Я выскользнула из объятий Маэля и, дойдя до своих вещей, что лежали в небольшом сундуке, вынула оттуда перстень, полученный от Геллена. Нельзя просто скрывать, что он есть у меня. Если Маэль скажет от него избавиться, я так и сделаю.

— Что это? — нахмурился он, забрав у меня кольцо.

Повертел в руках, разглядывая, и его лоб наморщился ещё больше.

— Это дал мне Геллен. Сказал, что по нему сможет найти меня. Я… Сначала я хотела приглядеться к тебе, как ты поступишь. Потому оставила его. Но после, когда поняла, куда ты меня везёшь, должна была его выбросить, да? Если бы Геллен хотел, то Тивадар был бы уже здесь? Верно? Или нагнал бы нас ещё по дороге…

Демон вздохнул, глядя на меня с лёгкой укоризной.

— Не совсем. Такие перстни работают только когда прилегают к телу, соединяются с течением силы и крови демона. Если бы ты надела его — тогда Геллен и правда мог бы отыскать тебя, — он помолчал. — Ты доверяешь ему…

— Может, это неправильно. Но… лишняя помощь на случай непредвиденных обстоятельств нам не будет лишней? Вы с Гелленом всё же были друзьями.

Маэль покивал, соглашаясь, но на его лице отразилось лёгкое сожаление. Он ещё покрутил перстень на кончике пальца и вернул его мне.

— Ты права. Пусть он останется у тебя. А сейчас просто ложись спать. Завтра нам предстоит ранний подъём.

Он мягко и досадно коротко коснулся моих губ своими и быстрым шагом вышел из комнаты.

Насчёт трудного пути Маэль ничуть не лукавил. Это только поначалу он казался романтично-приятным, но когда полёт на Кигио с короткими приземлениями продлился первые сутки, мне стало вовсе не до благостных умилений всем этим захватывающим приключением. Мышцы ног просто сводило, пальцы от вечный усилий удержаться за шкуру дракона любыми силами почти онемели.

На очередной стоянке Маэль ловко и очень даже умело раскинул небольшой лагерь в глубоком гроте в основании одной из скал. Похоже, здесь он бывал не раз — наверняка останавливался на этом месте с Фраганой в прошлые их путешествия. Здесь осталось и кострище — размытое, но хорошо заметное на каменном полу пещеры.

Ночёвка была хоть и сносной, но не принесла особого отдыха. Единственное, что утешало — это тёплые объятия Маэля и спокойствие за то, что, пока Кигио снаружи, к нам не подберётся ни один зверь.

Наутро мне всё же немного полегчало, хоть боль в мышцах ещё оставалась ощутимой, а дальше, кажется, только станет сильнее. Кигио, услышав наши шаги по скрипящему снегу, встряхнулся, превращаясь из белого холма снова в дракона. Мы закинули на него собранные вещи, взгромоздились сами и вновь поднялись в воздух. К полудню только показалась впереди полоса пенного прибоя. А дальше — сумрачная даль штормового зимнего моря. Ветер подхватил нас будто бы огромными руками — и тут даже Маэль закутался сильнее, хоть редко когда до этого покрывал голову хотя бы капюшоном. Я же натянула на уши тёплую меховую шапку и в ещё один слой намотала шарф вокруг шеи.

Море постепенно скрылось от нас за пеленой тумана. И мы поплыли в совершенно непроглядной мути. Непонятно, как в ней Кигио не терял направление. Но он гонял крыльями клубы плотной дымки вокруг нас и нёс вперёд уверенно, без колебаний, словно видел сквозь облака.

Мне же только и осталось, что доверяться этим двум мужчинам: дракону и демону. Я ощущала себя такой маленькой из незначительной сейчас. Будто песчинка, которая потерялась в пустыне. Лишь крепко держащие руки Маэля ещё оставляли мне хоть какое-то ощущения реальности. Руки и ровное дыхание, что порой скользило по скуле, когда демон склонялся ко мне. Будто хотел проверить, жива ли я ещё.

Когда туман немного разошёлся, я наконец посмотрела вниз. Показалось, среди рябой глади моря по-прежнему нет ничего, что мы вообще заблудились — ведь там, где нет дорог, это проще простого. Но вот облака поднялись ещё выше, всё пространство под нами расчистилось окончательно, и где-то в зыбкой дали я рассмотрела наконец торчащие из воды горбы целого архипелага. Всего несколько островов, и лишь один из них довольно большой для того, чтобы там можно было устроить какое-то жильё.

— Почти добрались, — тихо подтвердил мои размышления Маэль, слегка ко мне наклонившись. — Вон тот остров. На нём стоит заброшенное имение шан-Кагаванов.

Саркан снизился, заходя в мягкий вираж — и тогда лишь посреди утыканной спящими в зиму деревьями я рассмотрела по виду очень древний замок. Издалека он вообще казался полуразрушенным, но это было обманное впечатление — из-за особенностей строения стен и башен.

Хотя и так вид у него был запущенным.

Кигио огласил округу звонким клёкотом так, что, наверное, вся живность, что там была, разбежалась в ужасе, и пронёсся над самыми верхушками деревьев, потоком воздуха наклонив кроны. Какой же всё-таки позёр. Наверное, некая гордыня присуща всем драконам. Даже ледяным.

Саркан наконец нашёл себе удобную поляну для приземления и мягко опустился на землю.

Оказалось, до замка идти ещё прилично — по каменистой дорожке в гору. Дракон ударил нам вслед воздушной волной и улетел — видно, охотиться. Когда мы добрались до ворот через каменный, покрытый наледью мост, Маэль отпер скрипучую калитку и с осторожностью провёл меня на двор. Вокруг было совершенно пусто, ни единой живой души. Никаких следов.

— Здесь никто не живёт, — тихо, словно опасался потревожить призраков, пояснил Маэль. — Отец только несколько раз в год отправляет сюда управляющего, чтобы проверить, не развалился ли замок окончательно. Но, на самом деле, он пытается сохранить это наследие. Однако вместе с тем, как пропал перешеек, это стало очень трудным делом.

— До суши ведь очень далеко, — я прибавила шаг, чтобы ему не приходилось тащить меня за собой. — Разве тут мог быть перешеек?

— Да, он был, — Маэль, напротив, пошёл чуть медленее, а когда я поравнялась с ним, обнял за талию. — Очень давно. И это всё был один большой остров. Но от других остались только верхушки. Были и другие острова, но они все теперь под водой. Наше имение одно из немногих, что уцелело.

Я вздохнула, не зная, что на это сказать. Похоже, Исконные и правда затаили очень большую обиду на своих детей, раз понемногу уничтожают если не их, то их земли и жизни. Маэль позвенел ключами задрав голову к верхушке главной, самой толстой, башни и отпер входную двустворчатую дверь. Показалось, чем дальше он шёл, тем мрачнее становился. Впрочем, если раньше они бывали здесь с Фраганой, то у него это место вызывает много воспоминаний.

Да и я, чем дальше, тем яснее вспоминала, что видела замок в своих снах. Но не так часто, как множество других мест, где Маэль и Фрагана бывали вместе.

Внутри было темно сыро. О промозглости и говорить нечего, потому что этот замок никто не протапливал уже очень давно. На удивление, кругом было хоть и пыльновато, но довольно убрано. Никакой разрухи или погрома, никаких следов мародёрства или поругания. Просто нежилой замок, в котором не осталось того особого уюта, которым пропитывается дом, когда его наполняет жизнь.