Не до конца веря в происходящее и в собственные выводы, я смотрю на окровавленную куклу в моей руке. И наконец позволяю себе ощутить ту странную связь, которая словно маленькими крючочками держится за что-то во мне, и тянется багровыми нитями через эту вещь… к Рику.

Он просил отпустить. Сказал, что только я могу. Значит…

– Я отпускаю тебя, Оерик, – произношу твёрдо, поднимая на него взгляд и вкладывая силу в каждое своё слово.

Словно невидимая струна обрывается внутри. Брат вздрагивает всем телом. И падает на колени, с безвольно повисшими руками. Тяжело и хрипло дыша.

– Рик? – осторожно шагаю я к нему. – Ты в порядке?

Но следующий шаг я сделать не успеваю. Опять не получивший своё артефакт, напоминает о себе, новым всплеском сырой силы. Настолько мощным, что всё вокруг начинает гудеть, с потолка, невзирая на магические опоры, падают каменные осколки, а плита под ногами начинает буквально ходуном ходить. И по мне бъёт такой мощной волной, что ноги подкашиваются, и я неловко отступаю назад, тряся головой.

– Талли! – доносится до меня приглушенный заслоном грозный рык Синна. Кажется он ещё что-то мне кричит, но разобрать из-за шума я попросту не в состоянии.

Надо продолжить ритуал. Надо остановить это. Я неуклюже разворачиваюсь обратно к артефакту. И в этот миг, земля уходит из-под моих ног.

Взмахнув руками, я пытаюсь вернуть себе равновесие, но что-то сшибает меня с ног, заставив отлететь на несколько метров, почти врезавшись в ствол артефакта. Мотнув головой, я резко разворачиваюсь и фокусирую взгляд на том месте, где только что стояла. И в ужасе смотрю, как мой брат исчезает в разверзшейся под его ногами огромной трещине.

– Нет!!! Рик!!! – в нечеловеческом прыжке, я бросаюсь к нему, перескакивая с одной вздымающейся плиты на другую, надеясь поймать, удержать, спасти…

И на краю проклятой расщелины, поглотившей моего брата, меня на лету ловит в свои объятия Синн.

– Пусти! Там Рик! – пытаюсь я вырваться, с рычанием колотя его по груди.

– Нет. Он упал. Ты ничем не поможешь ему, бросаясь в пропасть, – ощутимо встряхивает меня муж.

– Нет. Я не верю, – захлёбываясь в слезах, трясу головой, бесполезно всматриваясь в темноту образовавшейся расщелины. – Он не мог погибнуть. Не тогда, когда наконец стал свободен.

– А я и не говорю, что он погиб, – пытается достучаться до моего сознания супруг. – Он провалился на нижние уровни. Мы найдём его. Но только при условии, что ты сейчас доведёшь до конца ритуал и остановишь катастрофу. Слышишь меня, Талли?

Синн снова меня встряхивает, и на этот раз я нахожу в себе внутренние силы сосредоточить на нём взгляд. Рик может быть жив? Конечно же. Нижние уровни.

– Понимаешь меня, малыш? Нужно успокоить артефакт.

– Да. Нужно. Ты прав. Там город... люди. И Рик… он должен выжить, – бормочу я, пытаясь отстраниться от мужа.

Но вместо того, чтобы отпустить, он подхватывает меня на руки и несёт обратно к артефакту. А когда мы оказываемся радом с ним, бережно опускает меня на ноги, позволяя снова прижаться руками к каменному исполину.

Но как только я это делаю, Синн внезапно накрывает мои ладони сверху своими, затсавляя удивлённо вздрогнуть.

– Один долг на двоих, помнишь? – прижимается он губами к моей макушке, в тот миг, когда нас насквозь прошивает силой артефакта. – Моя сила теперь и твоя. Я держу тебя, моя королева.

– Ваше величество, вы такая красивая, – восхищённо выдыхает Линн. Поправляет ещё раз длинный шлейф моего платья, каскад бриллиантовых нитей, струящихся по спине, и отступает в сторону, смотря на меня огромными восторженными глазами.

Главная королевская швея, тэри Надэлин с тремя своими подручными, помогающие мне с примеркой наряда для коронации, тоже застыли в сторонке, всем своим видом демонстрируя восхищение.  

С едва заметным вздохом, я поворачиваю голову к зеркалу, чтобы и самой взглянуть наконец на результат многодневного труда армии мастериц под бдительным присмотром моей любимой тёти. Результат, надо признать, невероятный и потрясающе красивый. 

Платье из белого шёлка, расшитого золотом, выглядит настоящим произведением искусства. Даже я это признаю. Из зеркала на меня смотрит Королева. И не воительница на этот раз. Настолько женственной и одновременно величественной я себя, пожалуй, даже представить никогда не могла. Интересно, Синну понравится?

– Линн права. Ты великолепна, – тётя Марион с растроганной улыбкой обходит меня по кругу, любуясь. – Девочки подайте мантию её величеству.

– Зачем? – вскидываю я бровь. И так уже больше часа потратила на все эти примерки.

– Чтобы убедиться в том, что всё идеально сочетается, – поучительно провозглашает баронесса Аддор, повелительно кивая растерявшейся Линн.

Лисичка, став моей самой доверенной служанкой с перспективой получения статуса личной камеристки королевы, с огромнейшим рвением принялась вникать в свои обязанности и старательно оправдывать моё высочайшее доверие. Поэтому, прежде чем выполнить приказ тёти, она вопросительно смотрит на меня. Приходится согласно кивнуть. Чем быстрее мы с этим покончим, тем раньше я освобожусь и смогу присоединиться к мужу.

После случившегося в Гонтраме прошло уже больше суток, но нам ещё столько проблем предстоит разгрести, что голова пухнет. Две головы, точнее. И то, что нас теперь двое в этой упряжи, не может меня не радовать, если честно. 

Но коронация тоже не за горами, поэтому приходится отвлекаться и на её подготовку. Хотя в голове у меня сейчас совершенно не платья и не планы торжества. Хорошо, что у меня для этого есть тётя Марион. 

Я же, позволив Линн накинуть на мои плечи отороченную белоснежным мехом мантию, мыслями снова возвращаюсь к гораздо более занимающим меня вопросам.

Да, заговор практически распутан, да восстание подавлено, да артефакт напитан нашими с мужем совместными усилиями на десятилетия вперёд. И город спасён. Человеческих жертв оказалось гораздо меньше, чем мы опасались. Разрушений тоже.

Синн убил некроманта, который, управляя моим братом, привёл Рика к артефакту и заставил его активировать. Тело шамана на опознание забрали оборотни. Пока известно только, что он родом с юга Верриды. 

Драмора задержали в городе агенты Тайной Канцелярии. Он, руководя через марионеток мятежом, попал под стазис, и был обнаружен во время облавы. Правда, придя в себя и поняв, что к чему, попытался последовать примеру своего подельника Хатрила. У него даже почти получилось, но задержавший его агент, извещённый о такой вероятности, вовремя зарядил заморозкой по лицу бывшего магистра.

Но мы до сих пор не нашли Рика. На поиски брошены десятки лучших ищеек в команде с опытными горняками, но его следов пока никто не обнаружил. И хотя я знаю, всей душой своей чувствую, что мой брат жив, но сердце ведь всё равно не на месте. А вдруг ранен, а вдруг его засыпало, и он всё это время лежит где-то глубоко под землёй истекая кровью?