Лика, извиняясь, повернулась в сторону гостя.

— Обычно они не оказываются так близко от города стархов. И тем более не нападают на тех, кто больше их — что-то её встревожило.

— Извини. Я её и не заметил. А как тебе удалось одним движением остановить такую стремительную атаку? Ты маг?

Лика улыбнулась.

— Нет. Но стиль невесомого касания — мой любимый. У меня ранг мастера.

— Покажешь пару приёмчиков?

Лика откину голову, рассмеялась.

Сила наполняла драконье тело, заставляя петь каждую косточку. Вперёд, вверх! Хотелось кувыркаться в воздухе, словно ты — не умудрённая жизнью драконесса, а только что вылупившийся из яйца дракончик, впервые пробующий свои крылья. Это так прекрасно — свобода полёта, свобода быть наедине с самим собой, ни от кого не зависеть, быть сильной и мудрой, да и просто — быть. Драконесса раскинула крылья, ловя восходящие потоки тёплого воздуха. Всё позади — и суета мелких политических игр, и необходимость отвечать за тех, кто доверился тебе. Дальше они справятся сами. А она — её хранитель уже близко! Она чувствует его приближение — и теперь только радость полёта разделяет их. Несколько часов — и она вспомнит силу единения. Вверх! Быстрее! Крылья бешено заработали — до боли, сладкой боли полёта, боли свободы быть самой собой — не Мудрой, не Великой — простой драконессой, умеющей радоваться жизни и богатству предпочитающей сладость книг..

Сноп огня пролетел рядом, заставив отрешиться от грёз и заложить вираж, уходя с линии огня. Несколько десятков виверн — огромных, выведенных, по всей видимости, специально ради такого случая, показались из-за облаков. На каждой из них сидел всадник — и маг в монашеской рясе. Это была идеальная ловушка! Сила огненных ящериц плюс магия хитрых людишек. Грея сложила крылья, камнем устремившись вниз — сказки насчёт преимущества в высоте не срабатывают в мире магии, которая вполне способна защитить от удара или уберечь от столкновения. А вот попробуйте посоревноваться со мной на виражах…

Ещё несколько струй огня промчались совсем рядом, впритирку — лишь хитрое манипулирование струями воздуха кончиками крыльев позволило остаться невредимой. Виверны, хоть и вымахали здоровыми, ума не нажили — они не замечают, что пике уводит в сторону, к океану — стоит оказаться на глубине, как больше виверны ей не страшны — только бы уйти от побережья. Ещё одна струя огня — нет, они не умеют бить на упреждение — а магам сейчас не до этого, им бы на спинах вошедших в раж ящериц удержаться! Прибрежные скалы всё ближе, но поворачивать в сторону океана рано — не дадут, прижмут к земле, расстреляют с безопасного расстояния. Рывок вверх — так, что крылья словно выворачивает из суставов. Боль вспыхивает внутренней волной, однако тренированное сознание тут же её гасит, заставляя забыть обо всём, кроме боя. Огонь! Две ближайших виверны, не успевшие отлететь в стороны, вспыхивают как спички — вместе с седоками, не успевшими ничего понять, даже просто прийти в себя от сумасшедшей гонки. Остальные притормаживают, маги начинают выпускать заклинания — однако тонкая ткань принуждения рвётся, не в силах удержать впавшего в боевое неистовство дракона. Вас больше? Я смелее! Грея мчится прямо на изрыгающие огонь оскаленные пасти виверн, в последний момент уйдя вниз- но перед этим на минуту вскрыв себе вены и щедро оросив пространство перед собой сотнями огненных капель. Ещё несколько виверн камнем падают вниз, к уже близким скалам. Они окутаны облаками силовых полей защиты — но нет такой магии, которая способна остановить драконью кровь, вскипевшую от ярости жаркой битвы. Она прожигает любую плоть до костей, заставляя забыть обо всём и свернуться в пароксизме боли — а это опасно, особенно в воздухе!

Драконесса довольно улыбнулась и зависла над скалами — противника следует добить! Это было ошибкой. Драконья натура, требующая смерти врага, подвела Грею — на неё упала магическая сеть, скованная из того же странного метала, который, даже раскаляясь докрасна, не плавился и даже не размягчался. Как они смогли вычислить место на побережье, где она окажется? Или они умудрились подвести её сюда? Десятки магов выходили из — за скал, сплетая заклятье повиновения раскалённого металла. Дикий крик разнёсся над побережьем, заставляя лопаться скалы и вынуждая магов ослабить брошенное заклинание. Несколько святош упали, парочка даже отключилась — однако остальные лишь громче завели странные, отрывистые заклинания, от которых пахло белесой тьмой. Цепи натянулись, прижимая драконье тело к земле — а сверху уже пикировали остатки недобитых виверн. Ну уж нет! Грея извернулась, не обращая внимания на огромные рубцы вспухающие в местах соединения раскалённых цепей с драконьей кожей — и выпустила струю пламени. Расслабившиеся виверны кубарем полетели вниз, теряя седоков — прямо на острые скалы. Но тут магическая цепь натянулась — и драконесса полетела туда же. Скалы были уже совсем близко, когда столб пламени ударил в землю — мощного, рождённого драконьей глоткой. Он заставил камень потечь, сделав его мягким — и удар вышел не таким сильным, как надеялись маги. Полузадушенная раскалённой цепью, упавшая с высоты, Грея была ещё жива и опасна — нескольких магов, оказавшихся радом, смело волной огня — и подчинение ослабло давая драконессе шанс. Кровь забурлила, лихорадочно врачуя наиболее сложные раны: убить дракона непросто, ещё пяток минут — и она сможет продолжать бой.

И тут из открывшегося призрачного портала показалась фигура Кавншуга — огромная, она немного колыхалось на ветру, и лучи солнца просвечивали сквозь неё, но пальцы гиганта цепко держали меч из тёмного металла, увидев который, Грея взвыла в голос, бросив заниматься целительством — это был Эол, меч тьмы — один из немногих, он был способен уничтожить её раз и навсегда, одним глотком выпив жизнь целого дракона…

Огонь. Ещё! Ещё огонь! Вокруг дракона кипел расплавленный камень, волны жара поднимались вокруг, скалы текли киселём, заливая изломанные крылья. Кавншуг завис над беспомощным телом — и остановился в нерешительности: жар задевал и его, создавая ощущение дискомфорта.

Огонь, ещё огонь! Кровь брызгала из рассеченных лап, взывая к крови земли. И та ответила. Подземный гул взревел разбуженным зверем, огромный фонтан пара брызнул из скал, заставив странного божка отлететь, сжимая поблёскивающий меч — и на побережье хлынула лава, уничтожая всё вокруг: остатки виверн, растерявшихся магов, заливая расплавленным камнем дракона. Тучи пепла взвились в воздух, затуманивая зрение, мешая картину.

— Получилось? Дракон повержен?

Фигуры в расшитых золотом одеяниях оторвались от хрустального шага, в котором теперь лишь бесконечной пеленой падал пепел.

— Нет. Она выкинула свой любимый фокус — скрылась под камнем, обернувшись межзвёздной пылью и растянув время. Но она ранена и не способна продолжить поиски хранителя. Фактически, без посторонней помощи она останется под землёй очень надолго. Так что, как всегда, всё упирается в хранителя. С ним справиться будет попроще.

Серая фигура оторвалась от стены и сурово посмотрела на патриархов.

— Я не был бы в этом так уверен. Этот малыш отличается от предыдущих осколков. Он сильнее, чем кажется. Поэтому удвойте усилия. Нельзя допустить, что бы он нашёл дракона. А вашего божка… Его оставьте на побережье. На всякий случай.