— Скажите честно, вы пришли из сопредельного мира, чтобы помочь? — напрямую спросил майор.

— Нет, вы снова не угадали. Однако вы правы в одном: мы тоже хотим вам добра.

— Где сейчас она?

— В безопасном месте.

— Как же ей удалось уцелеть?

— Мы помогали ей. Да она и сама прекрасно осознавала, что в НКВД ее ждет смерть...

Снова странное «мы».

Мужчина выдержал паузу, а затем добавил:

— Смерть ее и еще не родившегося сына...

Карел недоверчиво посмотрел на странного незнакомца. Похоже, что перед ним действительно сидит сумасшедший.

— Нет-нет, уверяю вас, я абсолютно нормален, — улыбнулся мужчина. — Разве безумец стал бы вырывать вас из объятий смерти? Эта женщина, она ждет ребенка, собственно, из-за Него ее и пытаются убить. Кое-кто не желает, чтобы младенец появился на свет, но помешать они все равно не в силах.

Майор честно пытался осознать услышанное, но четкая картинка понимания никак не складывалась. Ясно пока было лишь одно: незнакомец легко читал его мысли.

— Сначала ее пытались уничтожить слуги «Черного солнца». Они не успели. Эстафету перехватил НКВД. Но тут в события вовремя вмешались неподвластные им силы, главная из которых — время. Я рассказываю вам все это лишь для того, чтобы вы берегли ее...

Карел очень хотел спросить «а почему, собственно?», но вопрос наверняка прозвучал бы очень глупо.

Он давно уже понял, что их судьбы неразрывно связаны друг с другом. Пусть на самом деле он никогда не знал ее, эту женщину. Теперь он приложит все свои силы, чтобы защитить. Марионетка? Ну и пусть. Фигуры на шахматной доске не имеют право на собственный ход, может быть, так оно и лучше?

Просто пройти мимо теперь не удастся.

— Ну что ж, пора... — Незнакомец встал со скамьи. — Она уже больше часа ждет нас в другом конце парка.

— Но почему вы сразу мне не сказали? Вы оставили ее одну?

— Мне нужно было с вами поговорить. В пределах этого места ей ничего не угрожает, тут особая смежная зона. Видите, здесь никого, кроме нас с вами, нет, потому что на самом деле парк сейчас не существует. Он был в Москве еще задолго до Первой мировой войны, но потом его снесли, хотя такие места так просто не уничтожить. Ну, что же вы стоите? Идемте...

Она выглядела почти такой же, какой Карел видел ее последний раз. Так же бледна и отстраненно холодна, словно существо из далекого чужого мира. Вот только темные круги под глазами исчезли.

Марионетка. Такая же, как и он, Фигуры белые, но право выбора, как всегда, отсутствует. Как всегда.

А еще исчез страх.

— Вот, значит, как ты выглядишь на самом деле...

Это были ее первые слова.

«Конечно же, — подумал майор, — как я мог забыть? Она ведь не знает меня. Она сразу все сообразила, еще там, в лесу, у лагеря. Она знала: настоящий Карел Валдек давно мертв — и тем не менее доверилась мне».

— Когда ты переправил меня в Москву, я попробовала исчезнуть, раствориться среди людей, но это оказалось непросто сделать. Еще до войны... я видела всю ту же Тьму здесь, в России. Особенно ее было много в тридцать седьмом. Уцелели тогда немногие, а погибли как раз те, кто мог и умел ей сопротивляться.

Карел по-прежнему не понимал.

— Я хочу, чтобы ты знал: в нас всех одно и то же. Здесь, в Германии, по всему миру. Суть одна, один источник, один Хозяин. Помнишь, я рассказывала тебе о нитях, которые идут вниз. Они везде. Совсем рядом. Одни и те же деревянные лица, движения, слова, поступки. Идет незримая война, но на самом деле сражается правая рука с левой. Кто бы ни победил, ХОЗЯИН рук неизменно останется прежним.

Иногда мне кажется, что остановить Тьму невозможно. Она распространяется слишком быстро. Она внутри. Она растет. Сами того не замечая, мы приближаем конец, страшный разрушительный финал. Нужно попытаться остановить ее, хотя, возможно, все попытки бесполезны. Ее скорость слишком велика. Если Третий рейх падет, их Тьма перейдет в нас. Повторится тридцать седьмой, смерть вновь раскрутит свои невидимые жернова. Сразу после окончания войны будут уничтожены остатки всех тех, кто может сопротивляться ей, будем уничтожены и мы с тобой.

— Получается, что выбора все-таки нет, — усмехнулся Карел. — Мы все равно проиграли...

— Нет, выбор есть, — возразил Хранитель. — Я уже говорил вам об этом. «Ключ» по-прежнему при вас?

Майор полез в карман, извлекая на свет маленькую стеклянную безделушку.

— Вы никогда не пытались повнимательней его рассмотреть?

— Нет, не пытался, — честно ответил Карел.

— Зря, — улыбнулся незнакомец. — Вы бы увидели внутри коридор и двери... Уходите. Прямо сейчас. Обещаю, что вас никто не тронет, не опасайтесь засады, «Лестница» сейчас абсолютно пуста.

— Но КУДА мы пойдем? — удивился майор, сжимая в руке холодный «ключ». — Все эти миры... мне ничего о них не известно. Многие из них смертельно опасны, не во всех обитают люди...

— Нет, я уверен, вы знаете одно такое место. Подумайте, и вы поймете, что я прав...

Наконец-то Карел его понял.

— Хорошо, — согласился он, — во всяком случае, я попытаюсь...

Майор осторожно взял женщину за тонкую руку.

— Моя защита вам больше не понадобится, — произнес Хранитель, ежась под порывами холодного весеннего ветра. — Для вашего мира есть еще шанс, какая бы Тьма из двух ни победила. Этот шанс внутри одного из вас. Придет время, и вы сможете вернуться сюда втроем, и Тот, кто вернется с вами, все изменит...

Его слова прозвучали подобно пророчеству. Карел запомнил их на всю оставшуюся жизнь.

... Майор с легкостью открыл «Лестницу Иакова» и, подойдя к первой попавшейся двери, вспомнил слова Ворона о том, что нужно всего лишь представить то место, в которое ты желаешь попасть.

Оказывается, все до смешного просто.

Карел представил и толкнул вперед обыкновенную деревянную дверь с неказистой железной ручкой.

Женщина зажмурилась от хлынувшего в глаза солнечного света.

Высоко в небе сияла пара светил, волнистый песок красиво набегал на барханы, в лицо дул приятный освежающий ветер.

Город-корабль стоял невдалеке. Огромные паруса были приспущены, сброшенный вниз якорь увяз в песке.

— Что это? — изумленно воскликнула Рита, очарованная фантастическим зрелищем. — Неужели там живут люди?

— Конечно, — подтвердил Карел. — Они немного не такие, как мы, но в этом нет ничего удивительного: их мир существует совершенно по иным законам...

— И ты хочешь пойти сейчас к ним? — осторожно спросила она. — Прямо в этот удивительный город?