Время от времени Карелу казалось, что далеко под ногами он видит удивительных химер, застывших в толще оледеневшей воды.

Когда тело мертвеца окончательно исчезло на горизонте, майор достал из-за пазухи свой «ключ».

Теперь он войдет на «Лестницу» с другого конца...

У дверей лежали трупы. Судя по всему, Ворон взорвал гранату.

Многие двери были сильно иссечены осколками, но повреждения затягивались прямо на глазах.

Карел шел, переступая через тела и ища среди них Ворона...

Ворон сидел, облокотившись спиной о забитую накрест досками дверь, и, тихо матерясь, перевязывал окровавленную руку.

— А... пришел... — проговорил он, увидев появившегося из-за угла Карела. — А я этих дураков одним махом уложил. Идиоты, даже не догадались рассредоточиться...

— Чем ты их так?

— «Ершом». Взрывная волна до сих пор где-то здесь бродит. Рвануло словно фугасная бомба. Странное тут место, резиновая кишка с бесконечным эхом... Говорят, здесь можно встретить тени всех, кто когда-то тут бывал, ведь время в «коридоре» перепутано.

Майор присел рядом, безразлично глядя, как ближайшие тела на глазах становятся прозрачными, словно кто-то смывал невидимым растворителем все краски.

— Ты знал, что нас ждет засада?

— Где, на «Лестнице»? — переспросил Ворон и отрицательно мотнул головой, — Я допускал такую возможность. Но ты молодец, опередил меня, почувствовал опасность раньше. Старею, наверное. Перед тем как нас окончательно сюда «засосало», я успел увидеть, как ты выхватываешь оружие, и тут же сорвал чеку.

— А что с рукой, пуля задела?

— Если бы пуля... осколок гранаты. Любые взрывы тут троекратно усиливаются, я уже однажды проверял.

Помолчали.

Открыв оперативную аптечку, Ворон сделал себе обезболивающий укол.

— Ты рискуешь больше, чем я, — напомнил ему Карел. — Ведь ты сейчас в собственном теле.

— Ничего... — ухмыльнулся оперативник. — Не всю же жизнь, в конце концов, за чужой спиной отсиживаться, надо иногда и самому попотеть, задницу под пули подставить, а то совсем, понимаешь, разленюсь...

Тела окончательно исчезли. Теперь ничто в «коридоре» не напоминало о произошедшей кровавой бойне.

— Я видел, за тобой увязался какой-то бугай, — поинтересовался Ворон, — проскочил в не успевшую захлопнуться дверь.

— Угу, — подтвердил майор, задумчиво поигрывая пистолетом. — Чуть не прирезал меня, но помог какой-то... даже не знаю, как его назвать... рыцарь, что ли... Просто абсурд.

— Бывает, — кивнул оперативник. — Тебе здорово повезло. Местные иногда в курсе системы переходов. Редко, конечно, но ведь миров миллионы...

Тихо постанывая, Ворон поднялся с пола. Левая рука плетью висела вдоль тела.

— Ладно, идем, здесь нам делать больше нечего... Надеюсь, ты понял, КТО только что пытался нас остановить?

— Шестнадцатый отдел?

— Рад, что ты разобрался.

— Я все уяснил еще до переброски в Германию. Меня грубо использовали. Неприятное чувство, но я решил идти до конца.

— Знаешь, ты отчаянный парень, Валдек. Я рад, что успел вовремя предупредить тебя. Идем, времени у нас, к сожалению, в обрез...

— А что, если за дверью опять будет ждать засада?

Бывалый оперативник зловеще усмехнулся:

— Я, дружище, знаю такую дверь... золото, а не дверь. Догадываешься, куда она ведет?

— Нет, — честно ответил Карел.

— В нужное нам здание!

— Не может быть?!

— Может, еще как может. Выйдем прямо в архиве. Ну что, готов?

И Ворон толкнул ближайшую дверь...

В архиве было темно и пахло почему-то погребом.

— Можешь шуметь сколько влезет, тут подвал, четвертый подземный уровень, глухомань. Сейчас я найду рубильник...

Повозившись где-то в темноте, оперативник включил тусклый свет. Огромное помещение с низким потолком было сплошь заставлено пронумерованными стеллажами.

Немцы отдали бы многое за право обладания хотя бы четвертью этого бумажного сокровища.

Майор раньше никогда здесь не бывал, но часто слышал об этом месте. По слухам, оно тщательно охранялось особыми печатями, снять которые могли лишь немногие из посвященных.

— Откуда ты знал, что одна из дверей ведет именно сюда?

— Да не нужно ничего знать, — весело ответил Ворон. — Я полагал, что ты давно уже понял принцип работы «Лестницы». Достаточно всего лишь просто представить нужное тебе место, и ты туда обязательно попадешь.

— А я считал, меня ведет интуиция, — удивился Карел.

— Не интуиция, а воображение, — поправил его оперативник. — «Коридор» читает наши мысли, видит нужный нам образ и тут же открывает туда дверь...

Майор медленно обходил бесконечные ряды стеллажей.

Систематизация ячеек была странной, абсолютно не подчиненной строгому порядку. За номером 368 вполне мог следовать — 31, а за ящиком 4 майор с удивлением обнаружил нулевую ячейку.

— Ничего не понимаю... ты видел здешнюю нумерацию? Никакой схемы... нарушен элементарный порядок... Как здесь ориентироваться?

— Я часто заглядываю сюда, — ответил Ворон. — Тут святая святых Шестнадцатого отдела. Его сердце, мозг, основа основ. То, что ты видишь, называется хаосом. Он лежит в основе всего — жизни, материи, вселенной. Эти головастые парни давно разобрались, где собака зарыта. Магия чисел. Она решает все. За каждым поступком — числа, за каждой мыслью — номера, за смертью — цифра. Вся жизнь подчинена этим древним символам. Хочешь, мы поищем здесь твое досье?

— По-моему, не стоит тратить время, — с сомнением проговорил Карел, выдвигая наугад ящик, заполненный старыми нечеткими фотографиями каких-то похожих на призраков людей.

— Время у нас пока есть, — продолжал наставать на своем Ворон. — Думаю, тебе будет интересно прочесть секретные материалы. Ну что, согласен?

— Валяй. Но только как их здесь найти?

— Запросто...

Подняв здоровую руку, оперативник нарисовал в воздухе замысловатый символ.

В конце одного из стеллажей тут же со скрипом выдвинулся ящик.

— Вот видишь, как все, оказывается, просто. Майор подошел к выскочившей ячейке и принялся тщательно перебирать картонные папки.

Себя он нашел в середине.

«КАРЕЛ ВАЛДЕК» было четко отпечатано на титульном листе. «Оперативный псевдоним Беркут. Национальность: чех. Родился 19 июня 1910 года».

Чуть ниже шла чья-то приписка от руки «Погиб при исполнении 3 декабря 1941 года».