Безуспешно попытался сориентироваться и, решив двигаться навстречу дующему в лицо ветру, пошел по толстым просмоленным шпалам.

Когда он вышел к тускло освещенной станции, то сильно удивился, не обнаружив там людей. Да и сама станция была ему незнакома.

Забравшись на платформу, майор осторожно заглянул в зал. Он также оказался пустым. Лишь тускло горели под потолком круглые запыленные плафоны. Эскалаторов не было. С правой стороны узкая каменная лестница с выщербленными ступенями упиралась в глухую стену, с левой такая же лестница вела куда-то в темноту.

Пол под ногами завибрировал.

Разведчик насторожился, прислушиваясь.

К заброшенной станции шел поезд.

Спрятаться было негде, и майор засел за толстой, лишь до половины облицованной мраморной плиткой колонной.

Звук, сопровождавший подземный состав, был странным: ровное нарастающее гудение, переходящее в истошный вой. Казалось, поезд на сумасшедшей скорости отчаянно тормозит, стирая в пыль тормозные колодки.

Вжавшись в пол. Карел закрыл уши руками. Самого поезда он не увидел, да и был ли то на самом деле поезд, так и осталось загадкой. Когда сотрясающуюся платформу объяло непонятно откуда взявшееся пламя, майор инстинктивно зажмурился, накрыв голову кожаной курткой. А затем потерял сознание.

Кто-то легонько тронул его за плечо.

Карел очнулся.

Над ним стоял странный седой человек с длинными, ниспадающими на плечи волосами. Незнакомец был одет скромно, аккуратная короткая бородка прибавляла ему лишние годы, хотя мужчине, наверное, не было и тридцати.

Карел огляделся.

Подземная станция была черна от копоти. Почти все лампы расплавились, превратившись в бесформенные сгустки затвердевшего стекла. Уцелели лишь светильники, висевшие под лежащим Карелом. Именно они и давали свет.

— Что... что это было?

— Огненный червь, — спокойно ответил незнакомец. — Потусторонняя тварь из дальнего чуждого мира. Они послали его за вами, выпустив прямо в туннель. К счастью, я подоспел вовремя.

Странный незнакомец стоял в четком светлом круге. Ни пол, ни колонна, у которой сидел майор, ни потолок над ним абсолютно не обгорели, будто невидимый колпак защитил это место от огня.

— Кто вы?

— Называйте меня... Хранителем.

— Хранителем чего?

Незнакомец тихо рассмеялся:

— Нам нужно уходить. Червь по-прежнему где-то здесь, под землей, он может вернуться.

Мужчина помог майору подняться на ноги.

— Идите за мной, я вас выведу.

— Почему вы помогаете мне?

— Меня попросили.

— Кто?

— Вы задаете слишком много вопросов.

— И все-таки? — продолжал настаивать Карел.

— Долгое время нам приходилось соблюдать нейтралитет. Но теперь все изменилось. Баланс сил нарушен. Договор аннулирован.

— О чем вы?

— Вы все равно мне не поверите.

— Сейчас я готов поверить чему угодно.

— Что ж, в таком случае отвечу, хотя мой ответ и может показаться вам несколько странным. Я представляю сейчас те силы, к которым вы воззвали, вернувшись в лоно истинной веры. Мы не могли не откликнуться на зов, так как вас трудно было не услышать.

Майор усмехнулся:

— Вместо того чтобы ответить на мой вопрос прямо, вы пичкаете меня библейскими сказками. Лучше бы вообще промолчали. Так, во всяком случае, было бы честно.

— Думайте что хотите, но я сказал вам правду.

Незнакомец пересек платформу, подойдя к тому месту, где имелась железная лесенка, по ней они спустились на пути.

— Осторожно! Не споткнитесь.

— Хранитель? Значит, вы кого-то оберегаете? — спросил Карел, по-прежнему не понимая, что происходит.

— Я спасаю вас.

— А раньше вы кого-то уже выручали?

— Бывало, — подтвердил незнакомец. — Недавно я спас одного немецкого офицера. Он находился в самолете, на борту которого взорвалась бомба. Он жертвовал собою. Мы не могли позволить, чтобы он погиб.

Карел попробовал ухватиться за эту ниточку.

— Так вы работаете на Берлин?

Седоволосый рассмеялся.

«Что же все-таки происходит? — недоумевал майор. — Этот... даже не знаю, как его назвать, несет откровенный бред. Что значит это его «мы»? Может быть, он сумасшедший? С другой стороны, он действительно старается мне помочь. Но как он попал в эти подземные катакомбы? Специально пришел за мной? Но откуда в таком случае знал где и, главное, когда меня искать?»

Вскоре Карел стал слышать обычные для метро звуки: перестук поездов, обрывки станционных объявлений.

И вот они уже среди бурлящей толпы москвичей, высыпавших из очередного поезда. И только тогда, когда майор оказался среди людей, он смог в полной мере осознать всю нелепость происходящего. За последние сутки с ним случилась масса не поддающихся пониманию вещей.

Хлипкая реальность рушилась на глазах. Каждая мелочь намекала на некую потустороннюю тайну. В этом мире становилось трудно жить, да и опасно.

В подступающем хаосе легко утратить рассудок, спутать реальность с галлюцинацией, сон с явью. Верить ничему нельзя и в особенности себе. Хищная змея безумия заглатывала свой хвост и вырваться из смертельного круга было невозможно.

— Я прекрасно вас понимаю, — вкрадчиво проговорил незнакомец, доброжелательно улыбаясь. — Ваши тревоги вполне объяснимы и обоснованы. Действительно, не всегда стоит доверять происходящему. Суть многих вещей двойственна. Иллюзия жизни есть ключ ко многим тайнам бытия. Нужно только уметь подобрать нужную замочную скважину.

Они сидели в каком-то маленьком аккуратном скверике на большой скамье, некогда покрашенной зеленой краской.

Карел не помнил, как он здесь оказался, по всей видимости, его привел сюда этот странный тип, которому майор по вполне объяснимым причинам не доверял.

— Но на самом деле, — тихо говорил мужчина, — именно вы и определяете ход дальнейших событий. Сначала своими мыслями и чувствами, а затем и поступками. Если кто-то приходит помочь, то вовсе не нужно ничему удивляться. Вы захотели, чтобы помощь пришла, только и всего. Ошибочно полагать, что все в жизни заранее кем-то просчитано. Всегда есть выбор. Несколько возможных вариантов. Некоторые из них ведут к гибели, иные даруют жизнь. Нужно всего лишь выбрать. Это несложно. Единственный враг — страх ошибиться.

— Я... не понимаю, о чем вы мне сейчас говорите, — устало ответил майор. — Может, вы способны объяснить, ЧТО вокруг происходит?

— Сегодня я отведу вас к женщине, которую вы однажды уже спасли, — ответил незнакомец. — Она в безопасности. С ней все в порядке. Она уже знает, что я вас к ней скоро приведу.