Надувной матрас, поставленный в просторной подземной пустоте позади шатра с оборудованием (если смотреть от входа), немного травил, отчего Делла скатилась в Степкины объятия, пригрелась и заснула, словно в гнездышке. Они сегодня весь день, исключая два часовых перерыва на перекусь, просидели в парапланных стропах. Километров шестьсот покрыли за светлое время – чудовищное расстояние для этого вида транспорта.

Разбудили их голоса Ярновых воспитанников. Ссорясь и переругиваясь, эти бандиты спорили о подобии треугольников где-то словно над самым ухом. Бледный свет пробивался сквозь ткань занавески. Супруги заглянули за нее и обнаружили рядок парт, доску и группу подростков, с мелом и тряпкой разбиравших пример из потрепанного учебника на учительском столе.

– Ярн не допускает к завтраку, если не ответишь задание, – объяснила Татьянка, знакомая Степану по острову Полигон. – А объяснять отказывается, говорит, что элементарные вещи мы и сами способны понять.

– Так он что, сразу, как вы умоетесь, опрашивает всех? – озадаченно поинтересовался Степа.

– Да. И только потом разрешает готовить кашу. Сегодня – рисовая, – Димон шумно вздохнул. Он тоже раньше встречался на том же острове. И был там, кстати, самым младшим.

Пока Степан разговаривал с воспитанниками, Делла нырнула в просторный балаган, где было установлено оборудование. Не представляла она себе, что может так соскучиться по этим бакам, подернутым радужной пленкой плесени. По тонкому пению индукционки, по шелесту воздуха, уходящего от электроэрозионной установки в короб вентсистемы. По мельтешению цифр на терминалах и ровному горению контрольных светодиодов.

Однако пора было выбираться наверх.

А… денек-то оказался пасмурным. Нижняя кромка облачности находилась чуть ли не у самой земли. Над ущельем можно в туман угодить. Не стоило торопиться.

Воспоминания о волшебных грушах наполнили сердце Степана грустью, когда он понял, что ферма Краснова осталась слева в полусотне километров. Они сегодня припозднились с вылетом, а потом еще диспетчерская попросила уменьшить скорость перед входом в седловину Плесецкого перевала. На то, чтобы добраться от жилища Ярна до Ново-Плесецка, светлого времени им еле-еле хватало. Тем более опять же диспетчерская попросила отклониться к югу от кратчайшего маршрута, и этот крюк «съел» еще около получаса.

То, что Делла направилась к домику Саньков, торчавшему в одиночестве южнее промышленного района посреди ровного незастроенного места, Степу не удивило. Ему тоже не хотелось сразу «врываться» в городские кварталы, о которых все, кого он пытался расспросить, отзывались неопределенно. А тут было как-то спокойнее, что ли.

Дом оказался пустым, но кое-какие следы говорили о том, что люди здесь бывают. Правда, отстегнувшаяся с краю занавеска на окне, некоторое количество невымытой посуды в раковине и заметный слой пыли в местах, не слишком часто посещаемых, указывали на то, что хозяйка давненько не наводила здесь порядок. В холодильнике и кухонных шкафчиках изобилия не наблюдалось – мороженая рыба, несколько пакетов круп. Ни молочного, ни мясного Делла в съестных припасах не обнаружила, о чем и сообщила, заставив Степу в очередной раз ощутить свою ущербность рядом с этой непостижимой юной женщиной. Он бы даже и не подумал о таких мелочах. А ведь они в разведке!

Нет, экскурсия по миру аборигенов определенно его несколько перегрузила – впечатления последних дней все еще не улеглись в голове. Пора переключаться на новую задачу, а не удивляться увиденному.

Когда Степан сварил кашу и пожарил рыбу, к крыльцу подкатили Саньки на самых простеньких скутерах, какие покупали детишкам, чтобы могли гонять со сверстниками по своим делам, и пожилые люди еще пользовались такими на городских улицах. Примитивные, как табуретки, тихоходные и дешевые, они обычно вызывали презрительное отношение других школьников к их владельцам.

Шурочка обрадовалась, что все уже состряпано, и тут уж – не зевай. Усевшись кружком, молодежь в два счета отдала должное мастерству повара. Мыть посуду поручили тоже Степану, что он воспринял поистине с ангельским смирением.

– Где ты сейчас работаешь, Саня? – Делла зашла издалека, потому что знакомство у нее с этой парой было самым кратким. Они тут всего-то разок переночевали еще в начале лета.

– Ты знаешь, я этого и сам не понимаю. Что-то вроде торговли, только… нет, не знаю, как сказать. Давай, я лучше подряд расскажу, а то вы ничего не поймете.

Шурочка тем временем достала пару бутылок вина, показала их Делле и, обменявшись с ней взглядами, подсунула одну мужу вместе со штопором.

– Так вот. – Санька посмотрел на просвет рубиновую жидкость в пузатом бокале. – Вы смылись в ваше увеселительное турне, а вскоре местные законодатели ввели налог с продаж на продукты питания. Цены сразу подскочили, и все потребовали увеличить им заработную плату. Кто-то немного бастовал, кто-то начал просто придерживать товары, журналисты шумели, но ничего особенного некоторое время не происходило. Уж не знаю, как там что вышло, а только продукты с прилавков начали пропадать, когда рыбаки попытались торговать рыбой прямо с лодок у набережной, полиция их прогнала, рынки позакрывали, хотя и была-то их всего пара крошечных, блошиных.

Говаривали, что открылся какой-то новый, Черный, но где он расположен, выяснить мне не удалось. Представитель Президента высказался в смысле необходимости наведения порядка и произвел срочный набор в подразделения поддержания правопорядка. Они шерстили каждую лодку, приходящую в порт, каждый борт, садящийся на аэродроме, или грузовик, прибывающий по суше. Съестное изымали и свозили на склады, сохранившиеся от военных, и еще у каких-то фирм конфисковали помещения.

Что удивительно, цены от этого не падали, а с прилавков начали пропадать даже крупы и макаронные изделия. Лихие ребята устраивали натуральные налеты на продовольственные склады – до перестрелок доходило. Кто и зачем такое безобразие учинил – ума не приложу, а только случаи, когда у женщин прямо на улице отбирали сумки с продуктами, стали происходить все чаще и чаще. И главное, что бы ни делала и местная власть или органы центральной – положение только усугублялось.

Я старался работать в порту на разгрузке. Сам видел десятки тонн жратвы, что привозили каботажные суда и сейнеры с промысла. Мы все это затаскивали в склады и рефрижераторы. А потом оно нигде не появлялось. На улицах стало беспокойно, бывало, даже постреливали, поговаривали о введении комендантского часа, а потом я вдруг заметил, что работники с судоремонтного вроде как уменьшаться стали в числе. Еще хотел подработать на погрузке оборудования, что из старых цехов начали куда-то вывозить, но меня не взяли. Сказали, нет у тебя, парень, нужной квалификации. И на очередь на отъезд записаться тоже не удалось – они и своих-то не успевали увозить.

В общем, чем дальше, тем дела шли хуже. Куча предприятий просто остановилась, и даже заработать на кусок хлеба стало негде. Вот тогда-то я и отправился на рыбалку, чтобы хоть ушицу сварить. Сделал удочку, как смог, и побрел вдоль столбов по тропе, что идет к рыбацкому поселку.