«Влюбился… – подумала Белери, на мгновение замирая и прислушиваясь к голосам в гостиной. – Все эти самцы думают только одним местом, невзирая на титул или положение в обществе. А редкие исключения только подтверждают общее правило: «Любой превращается в козла, когда попадает на поле со сладкой капустой». Жаль только, что так и не успела этого Невменяемого на себя возложить… но ему воздастся за мои слезы! – она резко выдохнула и злобно скривила губы. – Хорошо, что я умею за себя отомстить!»

Долго задерживаться в спальне не стоило, и баронета, взглянув на себя напоследок в зеркало, поспешила вниз. В ее понимании, визит какого-то приятеля управляющего почтой тоже можно использовать для подачи продуманной информации. Следует только познакомиться с ними, найти их слабые стороны и грамотно на этом сыграть.

Каково же было удивление Белери, когда в гостиной она сразу опознала ту, которая приходилась названой сестрой всемирно прославленному герою! Внешне она сумела удержать нужную маску на лице, помогли колдовские умения, но внутренне страшно испугалась и была на грани обморока. Ей показалось, что маркиза Баризо сейчас поднимет крик, упомянет о герое Невменяемом и разоблачения не избежать.

Но Мальвика повела себя более чем странно. Только холодно кивнула и сделала вид, что никогда не была знакома с представленной ей колдуньей. Мужчины странное поведение женщин приписали их врожденной настороженностью к любой красивой сопернице, поэтому старались сами вести разговор. А баронета Шугерт пыталась отдышаться и объяснить происходящее:

«Как мы расстались с Кремоном, никто в высшем свете не узнал. Как мне объяснили мои покровители, виной всему патриарх Эль-Митоланов Огюст. Он через свою сеть информаторов узнал обо мне все, а затем выложил это Невменяемому. Вот тот и перестал со мной общаться. Но ведь Мальвика могла и не знать о сути событий. А будучи со мной очень дружна, кровно обиделась на меня за разрыв отношений с ее братцем. Уверена, ей было сказано, что это я его бросила… Хм! И что мне теперь делать? Только одно: постараться сбежать отсюда уже завтра на рассвете. Опять-таки, если тут не замешано что-то другое… Знать бы еще, что именно. И почему она компаньонка полковника? Тут что-то нечисто… Вдруг она здесь с преступными замыслами? А то и вообще занимается прикрытием делишек своего названого родственника. Ну да, ну да… Пора приступать к осторожным расспросам…»

Даже такой коварной и хитрой обманщице не приходило в голову, что причиной ее провала и разрыва отношений с Невменяемым как раз и являлись целенаправленные действия вот этой наивной с виду маркизы. Что именно она была инициатором и действующей силой всего разоблачения.

– И по какой причине ваша светлость оказалась на Южном континенте? – спросила баронета.

Мальвика немного помолчала и даже погримасничала, изображая потуги мысли.

– Это страшный секрет, и раскрыть его полностью я не имею права, – все-таки как бы решилась она. – Поэтому я отвечу только один раз, и больше к этой теме мы возвращаться не будем. И я тоже обещаю умерить свое ответное любопытство. А прибыла я сюда к своему компаньону только с одной целью: продать большую партию простого холодного оружия. Вот и все… А теперь кто мне расскажет, что мы интересного увидим на сегодняшнем балу?

Мужчины наперебой принялись описывать графский дворец, где сегодня давали бал для высшей знати, а Белери с холодной улыбкой продолжила размышления:

«На что она намекает? Что не станет приставать с расспросами ко мне – это понятно. Но ведь недаром она прибыла в то же самое княжество, что и Кремон. Про оружие тоже недаром упомянула… Судя по реакции полковника Сетиреса, их компаньонство – это истинная правда. И здесь прослеживается интересная связь… Стоит только знать о желании Энормии всюду насаждать свои правила и законы. И какой там существует самый суровый закон? Уничтожать всех рабовладельцев! Здешний князь – один из них. Еще и махровый поборник рабства. Что будет, если его свергнут силами огромного северного королевства? Несомненная победа над противозаконным рабством. Причем сама Энормия может и не влезать в военные трения, а просто подтолкнуть к этому или заставить соседей Катранго. И что получается в этом случае?.. Кошмар получается! – она чуть не выкрикнула последние два слова, настолько резкое ее посетило озарение: – Невменяемый жутко, давно, специально всем врал, что отправляется к границе на поиск дороги к сентегам. А на самом деле его задачей являлось отвлечение княжеской дружины на южную околицу этого государства. Что он и сделал великолепно! И я ему, полная дура, более чем помогла в этом! А с севера и в самом деле двинутся не сегодня так завтра войска вторжения! И если это случится… Ну да! Бедзе меня испепелит на месте, невзирая на все мои умения и обереги. Значит… надо бежать немедленно! Только вот как сбросить со своего следа погоню? Любовник меня так просто не отпустит… Сказаться больной и не пойти на бал? Смешно, если такое прозвучит из уст Эль -Митоланы, да и хозяин дома тогда останется со мной здесь… Но так будет лучше… Уж как-нибудь, но с ним я справлюсь… Ну а в идеале ядовитого порошка мне на всех троих хватит! Еще и на рабов останется, которые в доме…»

И баронета Шугерт стала действовать.

– Странный вкус у этой подливы… словно скисшая… – скривившись, сказала она и прижала руки к животу.

Забеспокоившийся хозяин и пробовать не стал, сразу рявкнув на подавальщиц:

– Убрать подливу! И пусть повар потом не жалуется!..

– Может, он и не виноват? – Белери делала вид, что защищает кулинара. – Мне уже вроде легче… Я просто выйду на пару минут… Не скучайте без меня!

После чего с «бледным видом» поспешила к своим вещам, где хранила люйсан, один из самых действенных и коварных ядов. Несомненно, опытный колдун, да еще проходивший обучение в магических школах Энормии, подобный яд определит в своей пище довольно легко. Но ведь хозяин дома, по его словам, никогда в жизни не покидал Южный материк, а все, что доходило с севера, не любил и категорически отрицал. Так что вряд ли он сумеет выделить в своем питье или пище что-то опасное.

Коробочка с порошкообразным люйсаном быстро оказалась в потайном кармане платья. Баронета на мгновение задумалась и решилась на кражу из подсмотренного ранее тайника запаса драгоценностей управляющего почтой. Минута, и вот уже самые ценные украшения перекочевали в ее саквояж, с которым она и приехала в этот дом по приглашению. Мало ли как потом будет со временем, а решение бежать немедленно созрело в голове окончательно.

Но тут же следовало быстро решить, где и во что подсыпать яд. Наиболее удобным местом показалась баронете Шугерт кухня. Тем более она припомнила, с каким вожделением на нее посматривал повар, когда она знакомилась с домом и со слугами. Вот коварная обольстительница и подумала, что достаточно ей будет появиться возле него, как решение будет найдено. И не возвращаясь в гостиную, поспешила в царство кастрюль и сковородок.

А вот дальше на нее словно нашло какое-то наваждение. Войдя на кухню, она уже не в силах было оторвать полный желания взгляд от молодого красавца. Повар встряхнул черными кудрями, сдернул с себя белый передник и с обольстительной улыбкой двинулся ей навстречу. При этом он ничего не спрашивал и ни на что не обращал внимания. Только шептал все громче: