Помочь Лей Энн Лорен не мог — у него своих проблем хватало. Они с «Дредноутом» еще раз обменялись залпами, при этом «Масакари» получил несколько попаданий. Однако противник его был поврежден сильнее. Ракеты, находившиеся в его руке, взорвались, и остатки покалеченной конечности разлетелись в разные стороны — остались лишь обрывки проводов и миомерных тросов.

«Охотник» все еще стоял над поверженным «Лиходеем». Он занес ногу, и Лорен с ужасом понял — Кот собирается раздавить кабину Лей Энн! Он попытался было повернуться и хоть что-нибудь сделать, но тут внезапно появился «Стервятник» и смел «Охотника» потоком огня.

— Готовься к смерти! — раздался в динамиках женский голос. Он принадлежал пилоту «Дредноута». По броне на правой руке и ноге «Масакари» застучали снаряды автопушек.

Лорен немедленно ответил — дал залп ракетами, невзирая на то, что дистанция была слишком мала. Большинство ракет взорвалось, ударившись о ферроволоконную броню, но нескольким удалось проникнуть глубже, повредить внутренние структуры робота и порвать его миомерные мышцы. Механические потроха рассыпались по всей улице. Из пробоины повалил дым и показались язычки пламени.

Лорен выстрелил из ПИИ, и молния, словно огненное копье, вонзилась в уже проделанную дыру, да так глубоко, что пробила «Дредноут» насквозь — со спины у робота сорвало бронепластину. Его боезапас взорвался.

«Дредноут» рухнул на колени. Лорен собирался было оставить его и посмотреть, не нужна ли его помощь Керндону или еще кому-нибудь, но внезапно из-за спины «Дредноута» вылетела пара ракет ближнего действия. Лорен взглянул вверх и увидел поднимающегося в воздух элементала в черном доспехе, который открыл яростную стрельбу.

Лорен автоматически дернул рычаг и повел «Масакари» назад, пытаясь зайти за здание и укрыться от огня противника. Посмотрев на тактический дисплей, чтобы проверить обстановку, он похолодел. Коты продавливали его шеренгу. Несколько роботов уже не могли продолжать бой, получив достаточно сильные повреждения.

Фузилеры проигрывали битву. Котам тоже досталось, но у них еще хватало сил, чтобы перемолоть Лорена и его людей, словно мясорубка.

Аэрокосмодром Клана Ягуара

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

25 июля 3058 года

«Цербер» Джейка Фуллера поднялся на небольшой холмик и дал залп сразу из обеих пушек Гаусса. Похожие на смертоносных слизней заряды рванулись к головному «Тору», оба ушли ниже, чем следовало, но все же попали в цель — от удара по ногам робот упал вперед, словно получив подножку.

Как Джейк и надеялся, им удалось застать Ягуаров врасплох. Перемещаясь в основном ночью и оставаясь под прикрытием крутых песчаных дюн и скал, маленький отряд занял прекрасную позицию. Фуллер атаковал с юга, обстреливая дальний конец взлетно-посадочной полосы. Паркенсен зашел с севера и должен был теперь двигаться ему навстречу, намереваясь разрушить командный центр аэродрома. Чентилли прикрывала фланг. План был хорош — лишь бы Ягуары не помешали его выполнению…

Второй «Тор» среагировал мгновенно и сразу двинулся в их сторону. Джейк перевел прицел на него и открыл огонь из дальнобойного ПИИ, одновременно с этим дав залп ракетами дальнего действия. «Тор» тоже ответил огнем: смертоносная голубая молния протонно-ионного излучения врезалась в левую часть груди «Цербера», сминая мощную ферроволоконную броню, словно расплавленный воск.

В наушниках нейрошлема раздался гудок: «Тор» навел на «Цербера» свои ракеты. Джейк задействовал противоракетную систему «Макартур». На груди робота открылся небольшой люк, и оттуда брызнуло пламя. Дальнобойные ракеты «Тора» взорвались в воздухе, но две из них уцелели и вонзились «Церберу» в правую ногу.

Вдалеке Джейк Фуллер услышал грохот, похожий на раскат грома, и над крышами зданий аэродрома расцвел огненный, шар. Он резко развернул «Цербера» вправо и двинул полным ходом.

— Узел связи уничтожен, — бесстрастно доложил со своего конца ВПП шо-са Паркенсен.

Датчики показывали, что обе пушки Гаусса полностью заряжены и готовы к бою. Джейк навел их на второго «Тора». Первый тем временем начал подниматься на ноги. Скоро должна была начаться заварушка.

— Паркенсен, мне бы пригодилась ваша помощь, — сдержанно заметил Джейк в микрофон нейрошлема.

Снова наведя прицел на второго «Тора», он открыл огонь. Два заряда ударили робота в правую ногу — один в бедро, другой — в коленный сустав, сильно его повредив. Второй «Тор» тоже упал, но зато первый успел подняться и был вполне готов сражаться, несмотря на повреждения.

И тут над упавшим роботом взмыла в воздух «звезда» элементалов. Коричневая с серыми полосами окраска их доспехов служила прекрасной маскировкой, делая бойцов противника неразличимыми на фоне голых глиноземов Обочины. Элементалы были еще далеко — так что Джейк мог сосредоточиться на первом «Торе», — но все же представляли собой угрозу.

Он не сводил глаз с индикаторов — пушки Гаусса медленно набирали заряд, готовясь к новому выстрелу. Первый «Тор» дал ракетный залп, но все ракеты прошли мимо цели. Как только пушки набрали достаточно энергии, Джейк опустил прицел и снова выстрелил «Тору» по ногам.

Противник — вот ведь крепкий орешек попался! — в этот же момент открыл огонь из тяжелых и средних лазеров. Лазерные лучи, похожие на рубиново-красные клинки, были быстрее, они первыми достигли цели, срезав с ног и корпуса «Цербера» большие куски брони. Ущерб был невелик, но все же заметен. Для пушек же Гаусса расстояние было неподходящее — один заряд ударил «Тора» в ногу, другой прошел мимо и вырыл за спиной у Ягуара большую яму. Тем временем элементалы поднялись в воздух и выпустили ракеты.

На лбу Джейка выступили капли пота: он приготовился обменяться с упрямым «Тором» еще одним залпом. Хотелось бы, подумал он, чтобы на этой планете хоть раз все пошло так, как следует…

Сэнтин Вест выругался — «Ястреб Войны» уходил от него прочь, двигаясь вниз по улице. Судя по сигналу, робот принадлежал звездному полковнику Клана Ягуара по имени Лорен, и это именно он обрушил на Сэнтина стену здания, придавив его к земле — казалось, на долгие часы, хотя на самом деле прошла всего минута. Сэнтин взглянул на тактический дисплей внутри шлема и оценил ущерб, понесенный обеими сторонами. Его бинарий причинил Ягуарам серьезный урон, но и сам пострадал.

Ему очень хотелось продолжать сражение. Ведь это, в конце концов, было Испытание Обиды. Редкая цепь ягуарских роботов все еще тянулась по узким улочкам города от оставшегося в парке вокруг узла ГИС корабля до утеса, нависавшего над безмятежными водами Черного Языка. Натиск Котов ее не смял — просто весь строй сдвинулся назад. Сэнтин знал, что достаточно отдать один приказ, и противник будет сокрушен. Но ценой этого приказа должна была стать его жизнь и жизнь его людей. Это слишком дорогая плата за подобную победу. Воспоминания о данном ему видении дразнили его. Вест еще не мог сжать глотку Ягуара своей силовой клешней…