— Сайла, — в восхищении произнесли нараспев воины Клана Кота, и слово это эхом разнеслось в ночи, заглушив бой барабана и рычание зверя, давшего клану имя.

Тем временем через толпу начала пробираться девушка из касты техников. Сперва плотное кольцо воинов не давало ей пройти, но потом они расступились, и девушка робко начала подниматься на платформу. В руках у нее был переносной голографический проектор. Чуть не дойдя до верха, она остановилась и опустила голову в поклоне.

— Ритуал сей — для воинов, и лишь для воинов, — сказал Сэнтин Вест.

— Прошу простить меня, звездный полковник. Но вы приказали мне прервать вас в том случае, если произойдет нечто из ряда вон выходящее… Так вот, с корабля, только что вторгшегося в систему через пиратскую точку перехода, пришел вызов. Бросил его звездный командор по имени Грегори из Клана Ягуара.

— Включай, — велел он. — Покажи всем, что случилось, и пусть видят, как я отвечу.

— Поступил ответ из города Новый Лортон, — доложил офицер связи «Буллрана».

— Передавайте, — велел Лорен, включая голографическую систему.

До сих пор Котов вызывал он один. Однако знание специфики работы военной разведки подсказывало ему: рано или поздно Коты могут выяснить, что против них воюют всего две «звезды». Чтобы создать иллюзию того, что сил у него больше, он решил, что следующий вызов должен бросить Грег Гектор.

Как только проектор включился, лейтенант Гектор сразу выпрямился. В воздухе появилось изображение настоящего великана, почти на метр выше обычного человека, — очевидно, элементала. На нем была черная кожаная куртка с проклепанным воротником, на огромных руках — черные перчатки. Лицо его выражало силу, решительность, гнев — но все это было под контролем разума. На заднем плане виднелись зловещие отблески пламени.

— Я — звездный полковник Сэнтин Вест, командир 179-го ударного соединения, которое сокрушит и уничтожит вас, — прогрохотал грозный вояка. — Отвечайте, Ягуар Грегори, был ли ваш звездный полковник, тот, которого звали Лорен, убит нашими людьми на Болтине или же он слишком труслив, чтобы предстать перед истинным воином?

— Нег, — ответил Грег Гектор. Лицо его было скрыто маской Ягуара. — Звездный полковник Лорен полагает, что эта битва недостойна его внимания, и потому поручил бросить вызов мне.

— Я запомню вашу грубость и ваше высокомерие, недостойные воина — даже Ягуара, — холодно произнес Кот.

— Слова пусты, — твердо ответил Гектор. — Отвечайте: какие силы будут защищать ваш узел ГИС?

Сэнтин Вест не дрогнул:

— Я отказываю вам в Испытании Права Владения. Если вы хотите воспользоваться нашим узлом ГИС, придите и попробуйте воспользоваться. Я же говорю: я пришел бросить вызов вам и вашей «галактике» «Тау» на Испытание Обиды. Своими набегами вы нанесли нам оскорбление.

Грег Гектор бросил быстрый взгляд на Керндона. «Связанный» медленно кивнул — вызов следовало принять.

— Мы принимаем ваш вызов, — сказал спокойно Гектор, — и будем защищать свою честь… — тут Лорен поднял девять пальцев — у него оставалось девять омнироботов, — девятью «лучами».

Элементал из Клана Кота расхохотался и продолжал смеяться, пока связь внезапно не прервалась.

К югу от Новой Шотландии

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

25 июля 3058 года

Каллен Крейг подошел к ожидавшим его Курту Блэкадару и Стирлинг. Высокий холм прикрывал временный лагерь от ветра. Зеленое небо Обочины потемнело — его затянули тучи.

Полк уходил к северу, резко свернув с прежнего маршрута, и поднимался на поверхность материка. Авангард Ягуаров находился всего в нескольких часах пути от лагеря — об этом сообщали оставленные фузилерами сторожевые сенсоры. Неутомимые Ягуары не прекращали погони.

— Вы с полковником боитесь, что я не выдержу напряжения, так? — с вызовом спросил Каллен Крейг. — Так вот, я не сломался…

Он бросил на Стирлинг, которая стояла со скрещенными на груди руками и сохраняла на лице выражение полнейшей невозмутимости, злобный взгляд.

— Я просто не доверяю Жаффрей, но вы слышите об этом далеко не в первый раз. Блэки, мы с тобой сто раз об этом говорили. Ты его тоже не любишь, насколько я помню…

— Дело не в этом, Каллен, — сказал Курт Блэкадар. — Мне просто нужно быть уверенным, что ты не позволишь своим чувствам помешать тебе выполнять задание.

Крейг потер лоб, словно от сильной головной боли.

— Мне просто нужно немного отдохнуть, Блэки. Черт, нам всем нужно отдохнуть…

— Пока ты будешь сдерживать Ягов, остальные пойдут дальше на север, а потом — на восток, — сказал Курт. — Наверху, на материке, растет окаменевший лес. Без техников придется нелегко, но мы выдюжим.

Стирлинг наконец заговорила:

— «Стена» осталась в точке посадки. Летать корабль не сможет, слишком серьезны повреждения, но там можно укрыться и дождаться, пока прибудет подкрепление.

Крейг, не веря своим ушам, посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Блэкадара.

— А как же мой батальон?

— Переходит под мое командование до тех пор, пока не будет восстановлена связь, — спокойно ответил Блэкадар. — Ты получишь усиленную роту — всю оставшуюся пехоту, техников, машины и боевых роботов, которые слишком сильно повреждены, чтобы подниматься наверх, на плато. Отряд достаточно сильный, но для действий в тамошних условиях он не подходит. Нанеси Ягуарам удар, отвлеки их внимание и уходи… До места посадки далеко, но направляйся прямо туда. Как только вернется Жаффрей со своей командой или прилетит батальон Малвани, мы с вами встретимся.

— Ты ведь не думаешь, Блэки, что Жаффрей в самом деле вернется? — спросил Крейг, не скрывая своего раздражения — несмотря даже на присутствие полковника Стирлинг. — Когда мы разделимся, больше свидеться нам не придется, и ты это хорошо знаешь…

Сидя в кабине своего «Лесного Волка», звездный полковник Патриция снова и снова обдумывала ситуацию и всякий раз приходила к одному и тому же выводу.

Они в ловушке. Они устали от гонки, и теперь они наши.

Патриция представляла себе, как эта вольнорожденная Стирлинг разворачивает своих подонков, а потом перед ее внутренним взором разыгрывалась вся будущая битва. Она видела, словно наяву, как противник бросается навстречу ее соединению на своих устаревших роботах, как кипит бой, в котором все определено с самого начала, как она, Патриция, стоит над поверженным, втоптанным в кровавую грязь телом этой выскочки Андреа Стирлинг и попирает сапогами никчемный, жалкий труп…

Коммуникатор негромко запищал, и она включила монитор. На экране появилось лицо галактического командора Девона Озиса.

— Звездный полковник Патриция, ознакомились ли вы с данными воздушной разведки?