— Так точно, галактический командор.

— Значит, вы пришли к тому же выводу, что и я, — холодно сказал он.

— Совершенно верно. Фузилеры прекратят бегство и повернутся к нам лицом, — ответила она с ноткой радости в голосе.

— Вы так думаете?

— Ут, галактический командор. Для чего бы еще им начинать движение по такой пересеченной, почти непроходимой местности?

— Вы вернорожденный Ягуар, но боевого опыта вам не хватает. Жители Внутренней Сферы весьма упрямы. Полковник Стирлинг уводит свои войска на север, но не для того, чтобы сражаться с нами, — она хочет подняться на континент, — поучающе произнес Девон.

Патриция посмотрела на него, мягко говоря, с недоверием. Учитывая специфику топографии Дикого Кота, подобный поступок лежал за пределами логики. Но Девон Озис говорил весьма убежденно.

— Разве не существует вероятности, что она планирует атаковать нас? — с сомнением произнесла Патриция.

— Нег, Патриция, нег. Если бы она хотела драться, она приняла бы мой вызов еще тогда. Нег, она надеется сбежать наверх.

Патриция была потрясена этой мыслью — она знала, что на континентах Дикого Кота атмосферы почти нет.

— Что мне следует предпринять, галактический командор?

— Ускорьте преследование. Я хочу ударить по ним как можно быстрее. Если же они попытаются все же прорваться на поверхность континента, наши аэрокосмические истребители разбомбят их в прах. Я хочу, чтобы от генетического материала этих мерзких вольнорожденных не осталось и следа!

— Будет исполнено, — ответила Патриция. Меньше чем через два дня от «Фузилеров Стирлинг» ничего не останется. Отмщение за честь, потерянную звездным полковником Робертой, станет ее заслугой и будет включено в ее, Патриции, кодекс.

Она улыбнулась, думая о славном деле, в котором ей предстоит поучаствовать…

На своих дальних сенсорах Джейк Фуллер увидел неясные изображения двух вражеских омнироботов системы «Тор», стоящих в дальнем конце взлетно-посадочной полосы. Они, как и вражеские же элементалы, были его мишенями.

— Шо-са, вы на позиции?

На то, чтобы добраться до аэрокосмического комплекса Ягуаров, понадобилось несколько суток медленного, осторожного продвижения. Они шли только по ночам — днем Фуллер и два его спутника прятали роботов среди скал, укрывая их термоуловителями и всей растительностью, какую только могли отыскать. До ущелья было теперь несколько дней пути, и Ягуары его, несомненно, уже заняли.

База находилась на плоской каменной площадке, окруженной высокими песчаными дюнами — обычный для этих мест пейзаж. ВПП шла с севера на юг. На северном ее конце находилось несколько строений — ангар, центр связи, казарма. Аэродром лежал как на ладони, тогда как Фуллер был пока что прекрасно замаскирован. Пока что…

Окрестности базы они обследовали, спешившись, чтобы те, кто должен был ее оборонять, их не заметили. План Джейка был довольно прост, но рискован. Он собирался вырваться на дальний конец ВПП, а как только его заметят — вернуться в дюны. Тем временем Паркенсен должен был атаковать узел связи и ангар, уничтожив омниистребители и лишив базу возможности вызвать подмогу. Чентилли Гамильтон следовало спрятаться в дюнах, почти заглушив реактор, а когда Джейк выманит вражеских элементалов и «Торов» с базы, запустить его и атаковать противника с фланга. Паркенсен, пройдя вдоль ВПП, должен нанести им удар с тыла. Оказавшись зажатыми между трех огней, Ягуары не будут иметь шансов остаться в живых.

— Майор Фуллер, — очень спокойно проговорил Эльден Паркенсен, — я готов и ожидаю вашего сигнала.

Эти ублюдки уничтожили мою роту. Они забросали бомбами Кильситскую Стражу. Мои люди даже не поняли, кто их убил… Но пришел час расплаты!.. — с ожесточением подумал Джейк.

— За наших мертвых и за тех, кто еще жив, — зададим им жару! Увидимся на аэродроме!.. — сказал он и двинул своего «Цербера» к ничего не подозревающим роботам Ягуаров.

Глубокий Эллум

Новый Лортон

Тарнби

Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота

25 июля 3058 года

Город Новый Лортон расположился подле протекавшей с востока на запад речки Черный Язык. Берега широкой, быстрой реки по большей части представляли собою крутые обрывы, поднимавшиеся в высоту почти на двадцать метров. Форсировать ее было невозможно даже силами боевых роботов. Река оказалась превосходной естественной преградой. К северу от города находилось большое болото. Там в свое время была фабрика по добыче метана, обеспечивавшая в эпоху Звездной Лиги энергией половину планеты. Теперь от нее остались одни развалины — тоже та еще местность, весьма неудобная для действий даже лучших моделей роботов.

Город был разделен на секторы. В южной его части, среди обширных зеленых лугов, находился планетарный штаб Клана Кота. Самой старой частью Нового Лортона был Глубокий Эллум, здания которого карабкались по склону утеса над рекой. Строили их давно, еще в ту пору, когда планета Тарнби была аванпостом могущественной Звездной Лиги. Постройки содержались в порядке, а на узких улочках между ними не могли бы развернуться даже самые легкие боевые роботы.

Узел гиперимпульсной связи, посылавший сообщения с использованием той же технологии, что позволяла перемещаться между звездами Т-кораблям, находился на самом краю обрыва. Построил его Комстар за несколько сот лет до возвращения детей Керенского. Другой связи с остальной вселенной у Тарнби не было. Как и на многих других старых станциях Комстара, город окружал огромный парк, который представлял собой прекрасное место для внезапной посадки десантного корабля, что позволяло высадившимся выстроиться в боевые порядки в стороне от тесных улиц Глубокого Эллума.

Лорен намеревался отправить отсюда фальшивое ГИС-сообщение на Обочину V. Само по себе оно ничего не представляло — просто бессмысленный набор знаков. Смысл посылки депеши состоял в том, что ГИС-сообщения отправляются по координатам планеты адресата, и эти координаты Лорен собирался оставить, будто случайно, Котам. Тогда у них будет буквально все необходимое, чтобы отыскать базу Клана Ягуара на Обочине.

Капитан Шпильман аккуратно посадил «Буллран» посреди парка. Войдя в отсек, где стояли роботы, Лорен увидел там лейтенанта Макбрайд. На первый взгляд можно было решить, что она готова броситься в битву. Однако подойдя поближе, Лорен понял, что это не совсем так: лицо девушки было бледно, глаза налились кровью от лопнувших сосудиков, сквозь плотные повязки на ранах просочилась кровь.

Лорен постарался скрыть свое беспокойство за шутливым тоном:

— Не хочу тебя обижать, лейтенант, но с виду ты вроде как перегрелась.

— Готова к бою, сэр, — ответила она, но лицо у нее было такое, будто ее вот-вот стошнит.

— Ага, — кивнул Лорен. — А я — новый Первый Лорд Звездной Лиги.