Полученные от разведки данные поступали на вспомогательный дисплей «Победителя» так же, как если бы Ягуаров засекли его собственные сенсоры ближнего действия. Каллен Крейг собирался с силами, глядя на пульт связи в кабине робота.

Хоть истребителей не видно. А то нам бы сразу крышка…

Ягуары тем временем засекли помехи, возникавшие от работы полковой машины связи, и тут же активизировались. Передовой бинарий ринулся в проход, где стоял «Победитель». Два передних омниробота, «Торопыга» и «Коши», двигались так быстро, что их невозможно было поймать в прицел. Следующий, серый «Стервятник», представлял собой гораздо более удобную мишень. Крейг навел на него перекрестье прицела, и в тот же момент по врагу открыл огонь еще один фузилерский робот, сильно поврежденный «Стрелок».

Лазеры «Победителя» опалили «Стервятнику» правый бок, а автопушки «Стрелка» испещрили его следами от попаданий. Но шестидесятитонная боевая машина даже не замедлила хода — она лишь повернула корпус и дала залп дальнобойными ракетами.

Расстояние было минимальным. Почти все ракеты попали в цель — наспех установленные броневые пластины «Стрелка» полетели в глину, — а промахнувшиеся врезались в скалу у него за спиной, обрушив на робота град камней.

Крейг открыл огонь из пушки Гаусса и средних лазеров, не обращая внимания на резкий скачок температуры в кабине. Снаряд врезался в поврежденную правую часть корпуса «Стервятника», сорвал броню и углубился во внутренние структуры. Правая пусковая установка наполовину отвалилась, выйдя из строя. Лазерные лучи в клочья изорвали «Стервятнику» грудь. Еще один робот горцев, «Мрачный Жнец», добавил ему ракетами ближнего действия и лазерами.

Каллен Крейг сорвался с места и обогнал тяжелый танк «Разрушитель», сцепившийся с двумя «Коши». В «Победителя» попала пара ракет, непонятно откуда залетевших.

Все вокруг разваливается по частям…

— Арьергард, отходим. Немедленно рассредоточиться. Теперь каждый сам за себя. Надо подняться на самый высокий холм и осмотреться. Иначе я такой же мертвец, как и все остальные.

— По приоритетному каналу поступило сообщение от звездного капитана Кларка, — раздался в нейрошлеме Девона Озиса голос начальника службы связи соединения.

Девон Озис замедлил бег своего робота, нарушив строй «звезды», державшей тыл. Фузилеры оставили за собой слишком заметный след. Он перешел в резерв, предоставив Патриции и ее силам самим разбираться с арьергардом Стирлинг.

— Включайте, — велел он.

— Я провел сканирование аэродрома, галактический командор, — заговорил капитан «Темного Когтя». — Сам комплекс, оборонявшие его войска, а также, насколько можно судить, большинство аэрокосмических истребителей — если не все они — уничтожены…

Девона Озиса охватил гнев. Он снова двинул робота вперед.

— Это невозможно. Вы, должно быть, ошиблись, воут?

— Никак нет, галактический командор. Мы совершили виток по низкой орбите и перепроверили данные. Часть комплекса осталась нетронута, но узел связи и истребители погибли.

— Есть ли какие-либо следы тех, кто совершил это бесчестное деяние?

— Поблизости никого не обнаружено, галактический командор. Возможно, они находятся в зданиях или покинули район.

Звездный полковник Патриция, находившаяся во главе отряда, почти в трех километрах впереди, подала голос:

— Докладываю обстановку, галактический командор. Мы столкнулись лишь с небольшой группой боевых роботов. Остальные силы противника — наземные бронемашины и пехота. Основная часть фузилеров, по-видимому, поднялась на поверхность материка. Мы захватили в плен нескольких техников и сотрудников обслуживающего персонала врага.

Девон Озис жестоко улыбнулся:

— На пленных ресурсов не тратьте.

— Что прикажете с ними сделать, галактический командор? — деловито спросила Патриция.

— Убейте их всех, — легко сказал он. — Расстреляйте или еще чего — как вам больше понравится.

«Кошка» Стирлинг поднялась на последний уступ. Теперь перед ней лежала поверхность материка, безжизненная, почти лишенная воздуха, словно астероид, — но это было ее последнее убежище на этой планете. Последний шанс спасти полк.

В наушниках раздался уже знакомый голос, голос врага — Девона Озиса, галактического командора Клана Ягуара.

— Полковник Андреа, вы лишь оттягиваете неизбежный конец. Ваша бесполезная попытка задержать нас позволила вам выиграть всего несколько минут, и мы быстро наверстываем это время.

— Чего-чего я оттягиваю? — переспросила Стирлинг. Надеюсь, Крейг и его люди сумели скрыться…

— Вы еще никого тут не победили, Девон Озис. Вы разбили лишь те силы, которые нам пришлось бросить.

— Слишком гордые слова для тех, кто спасается бегством, словно трус, — насмешливо ответил Озис. — Но пора вам понять, каково сердце Ягуара. Я покажу вам.

Вспомогательный дисплей в кабине «Великого Титана» мигнул и дал картинку, полученную с полевой камеры, — искореженные обломки танка типа «Разрушитель», а на его корпусе — несколько человек из ее подчиненных, которые стояли с поднятыми руками.

Камера — должно быть, она была установлена на роботе, — наехала на лица пленных. Сверкнула вспышка, по земле и броне танка застучали пули. Фузилеры кинулись бежать, но спрыгнуть с танка удалось лишь одному — двоих других пулеметные очереди перерезали пополам. Брызнула кровь.

Ясно. Ягуары просто убивают ее людей — пленные им не нужны. Арьергард капитулировал, но Ягуары, видимо, не понимают моральных обязательств по отношению к тем, кто сдается. Андреа Стирлинг закусила нижнюю губу и выключила монитор.

— Ублюдок, — сказала она в микрофон шлема. — Они же сдались в плен!

— Подобное ругательство, произнесенное вольно-рожденным, не является оскорблением, — спокойно произнес Озис. — Из ваших уст только такое и можно услышать… Как я уже говорил, у нас нет возможности играть в принятые во Внутренней Сфере игры с военнопленными. Истинные воины сражаются насмерть. Те, кто сдаются, — ярмо на шее моего клана, и они мне не нужны. Вы уже причинили мне слишком много вреда. Не думайте, что уничтожение аэродрома что-либо изменило. Уже близится час, когда я раскрашу лицо вашей кровью.

Он отключил передатчик. Стирлинг вытерла внезапно выступившие слезы отчаянья. Ухватиться она могла только за одну новость, жизненно важную, дающую отблеск надежды. Аэродром Ягуаров уничтожен. Значит, Джейку Фуллеру как-то удалось выжить. Победа небольшая, но уж какая есть.

Десантный корабль «Буллран»

Пиратская точка перехода

Система Тарнби

Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота

25 июля 3058 года

— Черт тебя дери, Джура, тяни эту клятую ерундовину налево — рявкнул Митч Фрейзер.