и расворился во мраке.

Дым, дым, дым, нестерпимый жар и невозможность сделать вдох. Позади не слышался новый грохот и крики, что показалось странным, однако мысли были заняты спасением собрата, поэтому тишина не насторожила и не испугала.

Быстрее, быстрее! Миновать эту горячую задымленную тюрьму, в которую превратились сторожевые укрепления! Скорее! Сквозь чёрный мрак — под спасительный свет звёзд.

Когда цель уже казалась близка, Карнифинвэ зачем-то обернулся, словно услышав зов, которого на самом деле не было. Вспышка света вдруг озарила предрассветный сумрак, и эльфу показалось, будто на поле боя зажглось ещё одно солнце.

***

Прятаться во рву оказалось скучно. Неужели действительно удалось обмануть глупых эльфов так легко, что они теперь не могут найти такого большого ящера?

Однако побитая стрелами шкура и расцарапанное брюхо всё же не позволяли сильно возгордиться, приходилось прислушиваться и принюхиваться, чтобы кто-нибудь опять чем-нибудь исподтишка не швырнул.

Подняв голову и взглянув на постройку над собой, ящер подумал: интересно было бы выяснить, что внутри — вдруг там тоже куча разных любопытных ароматных вещиц, как в орочьих домах? Здесь ведь тоже кто-то живёт, иначе для чего это здание?

Присмотрев ближайшее подходящее окно, Золотко быстро прополз по стене, под которой прятался, перебрался на башню и пролез внутрь.

Вопреки ожиданиям юного дракона, внутри не оказалось разнообразно пахнущих куч, однако повсюду были расставлены и разложены разные симпатичные предметы, подобных которым в орочьих домах практически не встречалось, хотя щиты, мечи и арбалеты попадались абсолютно такие же. Эльфы что, ходили в чужие земли обворовывать население?!

С трудом поместившись в лестничный пролёт, дракон спустился в погреб. Судя по запаху, здесь не хранилось ничего съедобного, зато, похоже, именно отсюда приносили горючее масло.

Быстро потеряв интерес к постройке, ящер пополз наверх, но вдруг услышал шум, который обычно издавала еда, прежде чем сделать что-то мерзкое.

***

Командир остановил лошадь, жестом показал ближайшим соратникам спешиться:

— Червь спрятался, надо его найти.

— Мы его напугали? — с надеждой в голосе спросил Нолдо из верных Карнифинвэ.

— Или ранили, — задумчиво произнёс военачальник. — Все морготовы твари трусливы, вечно разбегаются, прячутся… Но мы не можем позволить себе потерять врага из вида.

— Там, где он обрушил стену, его нет, — пытаясь всмотреться в дым, произнёс поднявший копьё эльф. — Не понимаю, как мы упустили червя.

— Рассредоточиться, — тихо приказал командир, — найти врага и подать сигнал. Мы должны его уничтожить. — Нолдо вдруг помрачнел. — Если увидите раненых, окажите помощь, пока затишье. Но до прихода Астальдо поле боя не покидать!

Разъехавшись вдоль разрушенных стен, где шквальный ветер собирался в вихри и крутил пепел, эльфы стали всматриваться в завалы камней, рвы и широкие проходы между постройками. Везде попадались обгорелые трупы или фрагменты тел, опознать которые не представлялось возможным.

Из-под крупных обломков под тлеющими развалинами текла кровь. Проезжавший мимо Нолдо спешился и, прислушиваясь к звукам вокруг, осторожно отодвинул оплавленный блок. Под каменной крошкой виднелась покорёженная сталь доспехов, одна рука воина, казалось, лежала отдельно от тела, светлые волосы слиплись от крови. Эльф лежал в неестествннной позе на боку, словно упав с высоты — похоже, находился на стене, когда дракон ударил по ней хвостом. Проверив пульс, Нолдо понял, что помогать уже поздно, и продолжил путь.

***

— Вот он! Смотрите! — воин в лёгкой кольчуге поверх плотного поддоспешника синего цвета указал на восток. — Видите ту башню? Червяк в ней спрятался! Мы сможем уничтожить его! Я знаю, как туда войти, чтобы сразу попасть на склад, где хранится горючее. Подожжём — башня рухнет. Главное — не дать червю выползти! Раз он от нас спрятался, значит, нужно окружить постройку на безопасном расстоянии и для вида стрелять. Как вам такой план?

Эльфы единогласно поддержали и поспешили к залитому небесным серебром, скрытому в чёрном дыму строению.

***

Осторожно выглянув из смотрового окна, чтобы не обнаружить себя раньше времени, Золотко заметил — еда расположилась далековато от его укрытия, и уже готова стрелять. Прикинув расстояние до эльфов и дальше — до ближайшей стены, за которой можно укрыться и внезапно обрушить её на мерзких воришек, а после — спалить тех, кого не раздавит, ящер напрягся, сверкающим быстрым ручьём скользнул на внешнюю стену и через мгновение оказался на земле под градом стрел. Раздались изумлённые крики. Удалось обхитрить еду?

Золотко перемахнул заваленный обломками ров, ринулся прямо на всадников, которые, однако, не бросились от страха врассыпную, а принялись стрелять в упор, поэтому несколько наконечников глубоко вонзились в шею и лопатку. Ящер скрылся за стеной, нанёс удар хвостом, и в этот миг земля содрогнулась, и светлеющее предрассветное небо озарил огненный шар.

***

Ладья Тилиона исчезла за горизонтом, небесный купол начал светлеть.

— В бой! — крикнул Финдекано, облаченный в лёгкий пластинчатый доспех, держа в руке полностью закрывающий лицо шлем без горючих вставок, вроде волосяного гребня. — Покончим с проклятым червём!

— Подожди! — закричала подъезжающая верхом Линдиэль. — Подожди, Астальдо!

Спрыгнув с коня, дева, не обращая внимания ни на кого вокруг, ринулась к любимому и, бросившись на него, словно хищница на жертву, впилась в губы, крепко обхватив руками за шею.

Опешив от неожиданности, Финдекано недостаточно сильно оттолкнул эльфийку, поэтому объятия разорвать не удалось.

Рассвет засиял последними гаснущими звёздами и розовой зарёй, Линдиэль не позволяла прервать поцелуй, решив, что ей плевать на чьё-либо мнение о её поведении.

На севере прогремел взрыв, огненный шар взлетел к небу. Финдекано, наконец, вырвался и одним махом взлетел в седло.

— Моё войско погибло! — срывая голос, закричала эльфийка, чувствуя себя раздавленной тяжёлым взглядом того, кому готова бесконечно дарить нежность. — Ты не позволяешь мне идти с тобой! А что, если мы больше не увидимся?!

— Твоё войско погибло, — в глухом шлеме любимый голос изменился, став пугающим и неестественным, — приведи новое.

— Но… — выдохнула эльфийка, смотря, как Астальдо со своими воинами уезжает туда, где только что до самого неба взвился беспощадный злой огонь. — Я же…

Двое Нолдор, оставшиеся охранять дочь Новэ Корабела подошли, переглянувшись.

— Есть выжившие, — сказал один из них. — И тебе следует навестить их в госпитале, леди. Это твои подданные, они шли в бой по твоему приказу.

Линдиэль кивнула и обернулась на юго-восток. Да, надо привести новую армию, и дева знала, где её взять.