Что же это такое? Деактивированная, но не исчезнувшая измененка? Специально сработанная имитация? Но кто способен так мастерски подделать? И как это возможно? Это же не голограмма точно.

Вопросы текли лавинными «языками». Отдельным лавинным потоком обрушились мысли на тему «Семя доб-ра». После разговора со Скаутом чертов проект то и дело напоминал о себе. Похоже, что Зона решила столкнуть Тигра с ним. Только вот кому какая уготована роль в этой встрече?

Сталкер медленно обходил измененку по периметру, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. Его старания не пропали даром – он наступил на что-то выпирающее… Присмотревшись, Тигр увидел толстый кабель, самый обычный энергетический кабель, тянувшийся прочь от псевдоозерца. Сталкер отправился в направлении, куда вроде бы утянулся кабель, и обнаружил на том конце… измененку «источник питания», ни дать ни взять настоящую электростанцию. Редкая измененка, очень редкая, но давно известная. Нечто вроде стационарной «вечной батарейки».

Если бы Тигр не наступил на кабель, то никогда бы и не догадался о его существовании. Кабель-то лежал на поверхности только возле самых измененок. По всей остальной длине он был закопан в землю. И «выныривал» буквально в нескольких десятках сантиметров от «озерца» и источника питания. Похоже, что те, кто его протягивал, были свято уверены, что никто не рискнет подходить к измененкам так близко. Чтобы рассмотреть в упор. Просчетом создателей имитаций был вариант, что какие-то мутанты не испугаются. Не почуяв опасности, глазам не поверят и ломанутся прямым курсом.

Да уж. На источник питания сканер тоже никак не отреагировал. Бросая камушек, Тигр уже понимал, что и вторая псевдоловушка ничуть не опасна, но лучше перестраховаться. Так и есть – тест подтвердил, что еще одна измененка поддельная. Вот в этот момент Тигр наконец-то всерьез обеспокоился. Зона Зоной, но чтобы такое… Это уже слишком. Даже по меркам реальности, в которой все «не как у людей».

В мысли закралось подозрение, что его заманили в засаду. Наверное, Логист все-таки решил убрать наемника, который слишком много знает, несмотря на все заверения и отвлекающие уловки типа целительного коктейля зонников. А киллер или киллеры сейчас наблюдают за жертвой, выбирая момент для молниеносной неожиданной атаки.

Тигр осматривался, пытаясь засечь наблюдателей, «выпасающих» его. Тщетно. Или они слишком хорошо спрятались, или… все-таки он неправильно истолковал фальшивые ловушки? Может, подозрения насчет Логиста напрасны, и это экспедиция, вторгшаяся в Бесовы Топи, создала иллюзии, призванные обмануть случайных свидетелей? Тигр не имел ответов на эти вопросы, и потому его озабоченность с каждой секундой усиливалась. Сталкер все же хотел надеяться, что Логист не предал его. Пока еще не предал. Верить никому нельзя, но все-таки должна же хоть какая-то логика в поступках хозяина Топей присутствовать. Тигр всегда был выгоден ему…

Вольный стрелок до сегодняшнего дня предпочитал вывод, что работодатель ценит его. В каком-то смысле для сталкера-одиночки Логист был своеобразной базой, точкой отсчета, почвой под ногами. Во многом благодаря сотрудничеству с Логистом он ощущал, что в его присутствии внутри Зоны все еще содержится какой-то смысл, пусть и недоступный пониманию. Что он не просто так продолжает торить зонные тропы, не зря дышит атмосферой внеземельной необъяснимости…

По этой причине возможное предательство Логиста для него явилось бы безжалостным клинком, коварно вонзившимся в спину. Озабоченный происходящим сталкер признался самому себе, что совершенно не готов к подобной катастрофе, хотя и такое развитие событий всегда допускал.

Прямо под фальшивым «источником питания» земля выглядела неравномерной, ее фактура напоминала перекрещивающиеся полосы. Скорее всего ниже почвы рельефная крышка люка. Сталкер не сразу осмелился сунуть руку в источник… Бесспорные факты говорили о том, что это безопасно, но весь опыт, накопленный в Зоне, все сталкерские рефлексы, даже чуйка панически твердили обратное. Тигр колебался, а потом вдруг резко закрыл глаза и рывком запустил руку в измененку, точнее, в ее нижнюю часть. С ужасом веря при этом, что область ИФП отреагирует как положено и превратит его в пепел, но… пальцы нащупали рыхлую землю.

– Т-твою дивизию… – прошептал Тигр, сцепил зубы, чтобы не выматериться во весь голос, и принялся разгребать влажную почву в стороны, намереваясь добраться до люка. О том, что буквально влез в измененку, он старательно не думал.

В жизни каждого человека могут грянуть такие моменты, когда все представления об окружающем мире, все сложившиеся принципы обрушатся, словно карточный домик от порыва ветра. Для любой личности подобное событие станет переломным, навсегда изменяющим миро-ощущение. Порой кардинально, до неузнаваемости. Насколько сильно, зависит от индивидуальных качеств.

Тигр стойко придерживался своих принципов, доставшихся ему столь дорогой ценой, но даже он почувствовал, что опора уходит из-под ног. В нем что-то начало разрушаться, вынуждая признать не теоретически, а фактически: он еще ни черта не знает о том, что ему уготовано Зоной.

Неизвестность всегда опасна. Многие люди боязливо останавливаются перед ней и поворачивают обратно. Они предпочтут новым открытиям прежний уклад жизни.

Когда-то Тигр был другим, но теперь сознательно стал таким «косным» человеком – он не хотел бы изменить свои понятия о том, как нужно жить… Но одним из его устоявшихся главных принципов было стремление выполнять порученную работу. Любой ценой. Именно по-этому сталкер не остановился. Он схватился за края крышки и с силой дернул ее вверх. И в эту секунду им управляло отнюдь не желание изведать и пережить нечто новое, а стремление закончить начатое.

Раз уж взялся, то делай, невзирая на любые трудности.

И это решение явилось точкой невозврата.

Процесс разрушения прежнего Тигра стартовал не здесь и не сейчас. Перемена была запущена несколько месяцев назад, когда почти бездыханный организм вытягивали с того света после «страстного поцелуя» потапыча. А под воздействием событий, свершившихся во время недавнего Захвата, этот процесс перешел в завершающую стадию. Подхлестнула информация о проекте «Семя добра». По-этому здесь и сейчас Тигр оказался готов к перелому. Необратимые последствия начались и развивались не по его инициативе. Он лишь усугубил их.

Подобное по масштабу обновление он уже однажды пережил – и уцелел.

В той жизни, что окончилась для него индивидуальным апокалипсисом в прошлом, после которого он в буквальном смысле эвакуировался в будущее, ставшее для него личным «постапокалипсисом»…

Суждено ли уцелеть в этот раз?

Возможно ли выживание… после постапокалипсиса?..

Крышка никак не хотела поддаваться, словно пред-упреждая Тигра о серьезности дальнейших последствий, но упрямству и упорству этого сталкера мог бы позавидовать даже самый большой мутант Трота «слонопотам». В конечном итоге крышка устала сопротивляться и поддалась, осыпав человека комьями земли. Тигр откинул металлическую конструкцию в сторону и вгляделся в то, что скрывалось под нею.