Умирал и возрождался, убивал и спасал, отчаивался и стервенел, мечтал и ждал и пуще смерти боялся заснуть – потому не спал никогда, чтобы снова не впасть в спящий режим, но все равно с каждым днем все безвозвратнее и безнадежнее снова превращался в любимого человека Зоны.

Пока…

Вдруг очнулся однажды, чудом в очередной раз вырвавшись из лап смерти, и увидел лицо юной девушки, в глазах которой светилось простое человеческое участие…

– Что нового, Тигр? – нарушая мораторий на разговоры, к нему повернулся и задал вопрос коренастый, широченный в плечах Битюг.

– Да покуда все по-старому, браток, – ответил он, вырвавшись из пучины воспоминаний, нырять в которую он себе почти никогда не позволял, но вот накатило и захлестнуло с головой. – Надолго ли, только Зона ведает.

– Да, все мы под нею ходим, – согласился Битюг, громко зевнул и одним махом осушил банку пива.

Тигр ужинал с полчаса, но больше к нему никто не обратился. Более того, за это время ни один из приспешников не молвил ни единого слова. Все были заняты своими делами и думали о своем. Закончив с трапезой, сталкер поднялся и отошел подальше – к месту, где его организму никто не помешает усесться по-турецки и отдохнуть.

Поздним вечером начал моросить дождь, из-за этого влажность почти достигла максимума. Тигр сидел с закрытыми глазами и чувствовал, как по коже текут струйки воды. Когда подул ветер, сталкер ощутил на лице неожиданно приятное леденящее поглаживание… Он впал в транс и отгородился от окружающей среды прочной стеной. Будто бы находился в центре абсолютно непроницаемой коробки, полностью изолировавшей его. В ней не было ничего и никого, даже время замерло.

Тело отключилось, а подвергшийся апгрейду неспящий разум бодрствовал. Тигр думал о предстоящем задании. Само по себе оно не вызывало в нем никаких особых эмоций – работа ведь будет обычная. Всего-то убить какое-то количество людей. Тигр так уже делал бессчетное число раз, поэтому не находил в предстоящей операции ничего странного и нового. Если бы это не был возможный штаб проекта «Семя добра», его вообще ничего не бередило бы…

Готовым нужно быть ко всему, но проблемы надо решать по мере их поступления и справляться с ними, когда они сами напомнят о себе. Тигр научился в нужный момент перестраиваться без потерь времени на колебания. Это не раз спасало ему жизнь.

Сталкер вернулся в реальность, когда услышал полный боли и отчаяния рев. Где-то в болотах ревела какая-то тварь. Тигр глянул на дисплей компа, чтобы узнать время. И удивился – часы показывали начало первого, получается, что он провел в раздумьях часа полтора! Тигр и не помнил, когда в последний раз потратил столько времени на самокопание. Вероятно, сегодня он тренировался с целью установить личный рекорд.

Выкурив две сигареты подряд, вольный стрелок снова отключил тело и настроил неспящий разум на режим полного безмыслия. Завтра нужно многое сделать, по-этому следует выдвигаться рано. А перед опасным путешествием жизненно необходимо дать отдых изможденному организму.

…Очнулся Тигр в шестом часу. Он пробыл бы в трансе без движения и дольше, но его вынудила двигаться резь в мочевом пузыре – требовалось отлить. Сталкер вылез из спального мешка, в котором давал отдых телу. Мешок за ночь покрылся слоем воды. В ногах мешка, на уровне голеней, дремал кузнечик. Насекомое ничем не отличалось от предка с «большой земли» за исключением размеров – кузнец Зоны раз в пять крупнее. Тигр схватил мешок за края и с силой встряхнул – вода брызнула во все стороны. За миг до этого насекомина почуяла опасность и прыгнула в сторону, метров на пятнадцать. Сталкер еще три раза тряхнул мешок и, удовлетворенный результатом, начал сворачивать его. Закончив, Тигр приторочил свой «кокон» к рюкзаку и отлучился к растущему неподалеку кусту.

Тот был облеплен комочками светло-коричневой грязи, будто кто-то поливал ею растение. Когда сталкер приблизился, комочки зашевелились. Эти самые сгустки не что иное, как живая «жижка». Субстанция, которая при соприкосновении мгновенно облепляет потревоживший ее объект, а затем просачивается во все отверстия и растворяет органику. «Жижка» смертельна только при непосредственном физическом контакте, если стоять хоть в дециметре от нее, субстанция не представляет угрозы. Главное, не сократить дистанцию, не пошатнуться невзначай.

Справляя нужду в метре от куста, сталкер слышал шуршание, но даже не обернулся. Он знал все опасности, подстерегающие на Бесовых Топях, поэтому не удостоил алчное растение вниманием. Закончив удалять отходы метаболизма, Тигр вернулся к рюкзаку. Проходя мимо куста, сталкер плюнул на ветку. Комочки тотчас поглотили слюну.

Тигр всегда делал утреннюю разминку исключительно на пустой желудок, потому что в нее включались как стандартные упражнения на приведение мышц в тонус, так и различные кувырки и перекаты. А проделывать кульбиты с набитым брюхом не особо комфортно.

Завершив разминку, сталкер уселся на траву и принялся растирать больные плечо и колено. К счастью, сегодня они никак не напоминали о себе, что, несомненно, хорошо. Ведь предстоит долгая и опасная дорога, а проблемы со здоровьем могут ее осложнить еще больше.

Что там Логист говорил о комбинации зонников?..

Тигр достал из рюкзака белый пакетик, открыл его и высыпал содержимое в рот. Каждый сталкер, соблюдавший правила гигиены, носил эту штуку с собой. Сухая зубная паста – очень полезная вещь, потому как в Зоне не всегда есть возможность найти нормальную воду и почистить зубы щеткой, порой даже времени не хватает. Сухая паста решает эту проблему – засыпал в рот, и порошок под действием слюны загустевает, превращаясь в чистящий зубы гель.

Пожевав образовавшуюся массу, сильно отдающую ментолом, сталкер выплюнул ее. В горле захолодило, да так сильно, что из глаз потекли слезы. Тигр прополоскал рот чистой водой, удалив, таким образом, из полости рта остатки пасты. По возможности это не лишне сделать, если не хочется при приеме пищи чувствовать вместо вкуса еды ледяной вкус ментола.

Он всегда завтракал скромно. Эта привычка выработалась еще на «большой земле». В то время Тигр ел на утро либо творог, либо блинчики… Эх, где их взять в Зоне! А сегодня сталкер употребил на завтрак два куска хлеба, шоколадный батончик и три пряника с клюквой, запив весь этот «фастфуд» крепким черным чаем без сахара.

После завтрака он решил сразу зайти к Логисту и выступать в рейд. Работодатель говорил не спешить, однако это не значит, что можно бить баклуши целую неделю. Но в любом случае надо сначала попасть туда, где можно прикупить разных припасов.

Только что вставшее солнце робко заглядывало в церковь, бросая бледно-желтые лучики на пол и стены, показывая тем самым во всей неприглядной красе запущенность здания и причудливые рисунки в подробностях. Картина складывалась безрадостная, мягко выражаясь. И эта безрадостность заключалась даже не в запущенности, а в том, что с ней соседствовали странные художества, никак не связанные с православием. Это все равно, что прийти, скажем, в заброшенный детский сад, который облюбовали наркоманы. Вроде и стандартный для подобных помещений интерьер, только вот на полу валяются шприцы, обожженные ложки и старые дырявые кастрюльки. Такое сочетание, бьющее все карты логики, не вселяет желания радоваться увиденному. Ситуация с этой церковью аналогичная.