Лежа на полу, сталкер ощущал разламывающую боль в голове и общую слабость. Вставать не хотелось категорически. Единственное, чего требовал организм, – лежать спокойно и ждать, пока боль утихнет. Однако сталкер не собирался соглашаться со своим телом. Он гадал, что ему помогло упасть. И ждал, когда сработает целительная комбинация зонников. То есть надеялся, что сработает.

Когда он поднял голову, боль хлынула от затылка ко лбу. Даже двигать глазами стало невыносимо тяжело. Тигру показалось, что их сдавливает и выкручивает. Ощущение сродни тому, когда остро болеешь гриппом.

Хорошо хоть, что «очки» не расколотил при падении. Вот было бы весело в кавычках, треснись он мордой об пол. Обхохочешься!

Зрение вернулось, к счастью.

Сталкер подобрал ноги и с трудом поднялся. С еще большим усилием он устоял – колени сами подгибались, руки висели плетьми, а голова бешено пульсировала, будто по ней со всей дури стучали молотком. Еще чуть-чуть, и бедная головушка расколется, аки грецкий орех…

Кое-как притерпевшись к боли, сталкер зафиксировал тело, теперь он не упадет. Может быть. Затем Тигр осмотрелся. Помещение было достаточно большим, метров десять на пятнадцать, и с невысоким, метрах в двух с половиной от пола, потолком. Все, кроме пола, было покрыто белыми нитями. В одном углу, слева от Тигра, к стене был прилеплен человек. Верней, это было похоже на человека… Под ним валялся автомат, покрытый белоснежной пылью. Сталкер уразумел, что угодил в серьезную передрягу, и, подхватив винтовку, повел стволом по сторонам, целясь в стены и потолок. Он пытался увидеть монстра, но тщетно. Навороченные «очки» прекрасно отображали окружение, хотя и в несколько тусклых оттенках, но без толку – гад хорошо прятался.

Перехватив винтовку левой рукой, сталкер удлинил правую руку лезвиями, медленно присел на корточки и аккуратно перерезал белую нить, тянущуюся от ботинка к стене помещения. Главное, не делать резких движений, иначе она затянется еще сильнее и станет крепче. Впереди вверху раздался треск, а белые нити, облепившие потолок, задергались… и взгляду человека наконец явился арахноид, круглое туловище которого имело диаметр не меньше метра. Лап у него было гораздо больше, чем шесть или восемь, и все они энергично шевелились, создавая впечатление, что их вообще сотня как минимум!..

В прошлом сталкеру уже доводилось встречаться с тварью разновидности паукообразных мутантов, прозванных мухоморами, и та схватка крепко-накрепко впечаталась в память… Эти паучищи обитали исключительно в подземных полостях. Они облепляли стены и потолок очень липкими нитями, из которых было весьма затруднительно выпутаться. Со своими жертвами паук-переросток поступал так: сначала кусал их, впрыскивая в кровь парализующий яд, а после либо обволакивал пойманных в кокон и пожирал, либо откладывал в них личинки. Тигру активно не нравился ни первый, ни второй вариант, поэтому он спрятал лезвия, навел прицел винтовки точно в центр медленно открывающейся пасти и нажал на спусковой крючок.

Мухомор проглотил лишь две пули. От остальных он легко ушел, спрыгнув на пол. Двигался паук стремительно – даже молниеносные рефлексы не помогли сталкеру увернуться от мощного удара волосатой лапы. Тигр получил сильный толчок в грудь и отлетел к стене, но оружие из рук не выпустил. Упав, он по инерции проехал дальше, это и спасло его от, казалось бы, неминуемой смерти. Жало мухомора воткнулось в пол в дециметре от ноги сталкера. Спасло, что пол оказался достаточно скользким, иначе в истории цепочки жизней Тигра была бы поставлена точка.

Вот от таких нелепых ошибок, приводящих к глупым смертям, не застрахованы даже самые опытные и способные сталкеры…

Тигр сделал кувырок назад через голову, снова избежав жала монстра, и, припав на правое колено, выпустил очередь в упор, прямо в отвратительную морду паука. Тот затряс башкой, пытаясь унять боль, и на секунду забыл о человеке. Воспользовавшись паузой, сталкер вскочил и спуртовал прочь, к противоположной стене, непонятно на что рассчитывая. Просто сработал инстинкт самосохранения.

Получив тычок в спину, Тигр решил, что мутант догнал его. Сталкер не удержал равновесие и упал. В следующий миг паук придавит его к полу и укусит… Однако он не подался вперед, как должно было случиться, согласно законам физики; наоборот, его потянуло назад. Догнала нить, а не сам паук… Шлепнувшись на задницу, сталкер заскользил обратно к твари, лямки рюкзака ощутимо впились в плечи. Тигр как-то ухитрился вывернуть голову и увидел широко раскрытую пасть, изрешеченную пулями, из свежих ран хлестала жидкость. Когда до врага оставалось совсем немного, человек понял, что нить приклеилась к рюкзаку. Недолго думая, сталкер полоснул себя выпущенными лезвиями от плеча до плеча и рассек тем самым лямки и верхний слой комбинезона. Арахноиду достался лишь багаж сталкера. Паук резко дернул его к себе, не успел прикрыть до предела распахнутую пасть и проглотил рюкзак.

– Чтоб ты подавился! – отползая, крикнул Тигр, перевернулся на спину и всадил очередь в глаза паука. У гада их было восемь, поэтому потеря двух его не сильно должна огорчить.

Рюкзак был не то чтобы большим, но по размерам все-таки не дамская сумочка. Однако паук слопал его и продолжил преследование. Строптивая жертва сильно разозлила мутанта, и он был твердо намерен словить человека. Вообще-то Тигр не думал, что мутант так легко сглотнет его поклажу. Но припасы исчезли в пасти монстра целиком. И не подавился, гад!

Мухомор резко распрямил согнутые лапы и одним прыжком преодолел три метра, отделявшие его от сталкера. Он бы прыгнул дальше, но на пути был человек. Сбив его с ног, мутант пролетел еще дальше и вынужденно остановился – худощавый жилистый Тигр весил не так уж много, а в момент столкновения просто стоял и, следовательно, не обладал большим зарядом кинетической энергии, но все же помешал мутанту выполнить норматив по прыжкам с места. Только вот этим сталкер сделал хуже лишь себе.

Паук так сильно придавил передними лапами его ноги, что раздался хруст суставов. Невольно застонав, Тигр судорожно сжал винтовку, открыл огонь, и все оставшиеся пули со смачным чавканьем влетели в пасть монстра. Когда магазин опустел, сталкер со всего маху врезал прикладом по глазам мутанта. Паучище боднул головой, выбив из его рук винтовку, в следующее мгновение стремительно переместился к верхней части тела человека и навис над ним.

Из изрешеченной пасти стекала мутная, вонючая жидкость. Она попадала сталкеру на лицо и очки сканера, делая его абсолютно незрячим. Еще чуть-чуть, и жвала сомкнутся над головой…

Тигр нащупал на поясе подсумок с комбинацией зонников от Логиста, сорвал его и, полагаясь исключительно на удачу, с силой выбросил вперед правую руку, надеясь затолкать подсумок в пасть монстра… У него получилось! Пасть рефлекторно сократилась, и еще раз, и еще… проталкивая подсумок дальше. А сталкер уже буквально сорвал нагрудный карманчик, в котором лежал еще один зонник, «хлопушка», и отправил туда же. Опуская руку, Тигр задел острие клешни, и оно распороло не только комбез, но и кожу; из раны сразу же засочилась кровь. Он ничего не видел через заляпанный сканер, но ощутил, как монстр подался назад. В этот момент сталкер левой рукой сильно надавил на лапу, пытаясь убрать ее со своей ноги. Это удалось, во многом благодаря самому мутанту.