– Думаю, никто не станет отрицать, что все мы в душе не хотели наказывать Нэфа за содеянное, осознавая, что лучше Министра нам не сыскать! – воскликнул Котондей, встретив одобрение волшебников. – Если бы его брат не надавил, не настоял бы… – добавил он, тяжело вздохнув.

– Что горевать о том, чего не вернуть?! – произнес Нэф, приобняв друга.

Даша прошмыгнула за стол к близняшкам. Она радовалась со всеми, но мысли ее были далеко отсюда.

– Если бы кто-то когда-нибудь выслушал то, что я говорю… – вздохнул мальчик в строгом костюме и круглых очках.

Волшебники замолчали.

– А я ведь с самого начала знал о планах Кардуса. И о Сеноре мог поведать кое-что интересное, но, увы, увы…

– Мы слушаем тебя, Этрик! – залепетала Рора, подсаживаясь поближе.

– Грядет война! – воскликнул мальчик и, сжавшись, словно улитка, полностью ушел в себя.

Рора взволнованно посмотрела на Нэфа. Тот на мгновение напрягся, но потом снова повеселел, заявив, что, как бы там ни было, он непременно встанет на защиту Министерства и не даст в обиду жителей его мира.

– Вместе мы все преодолеем! – уверенно произнес он.

Собравшиеся ответили ему овациями…

* * *

Боролеш, как и в любое другое утро, какой бы ни была погода – шел ли дождь, валил ли снег или солнце раскаляло землю, совершал обход бескрайних лесных владений, следя за порядком и предупреждая опасные ситуации. Он уже добрался до границы с городом, завершив неотложные дела, когда набрел на открытую поляну, посредине которой потрескивал костер. Возле него Боролеш увидел двух волшебников – один сидел к нему спиной, лицо другого, наполовину скрытое за спутанными прядями волос, показалось старику очень знакомым.

Боролеш хотел было скрыться, затерявшись за густыми зарослями деревьев, но эльд заметил его и, привстав с корточек, окликнул старика. Тот остановился и, сделав вид, что только сейчас увидел их, радостно всплеснул руками, поприветствовав гостей леса. Эльд представил ему своего спутника и предложил присоединиться к чаепитию. Боролеш замялся, начал оправдываться, а потом и вовсе нашел несколько причин, почему ему срочно нужно оказаться в другом месте.

– Ты мне брось это! – строго воскликнул Марк. – У меня к тебе дело! Присядь-ка!

Боролеш закивал и послушно уселся рядом.

– Ты же не будешь против, если мы погостим у тебя?! – почти утвердительно сказал эльд, поигрывая пылающим шаром, неожиданно возникшим на ладони.

Сторож вжал голову и, взглянув на Марка, расплылся в наигранной улыбке, одобрительно закивав. Блондин дружески похлопал его по плечу.

– Вы хотите спрятаться от кого-то?

– Скорее затаиться… – ответил Марк.

– Что же случилось, сэр? – не унимался любопытный старик.

– Не твоя забота! – надменно буркнул эльд, потянувшись за чашкой. Небрежно наброшенная на плечи куртка сползла, обнажив кровавую рану.

Боролеш охнул, схватившись за голову, и предложил поспешить к нему в дом, чтобы немедленно приложить компресс на больное место.

– Успеется! – воскликнул блондин и поморщился от внезапной боли.

Каул сделал несколько небольших глотков из чашки и уставился на взволнованного Боролеша.

– Марк доверяет тебе… – прищурившись, сказал он, – но меня это не касается! Задумаешь что-нибудь нехорошее… смотри.

Он выпрямился, резким движением выхватил охотничий нож, висевший у бедра на ремне, и, поднеся его к носу старика, помахал им в воздухе. Боролеш нервно сглотнул и снова затряс головой.

– Да я никому!.. Да я никогда!.. – затараторил напуганный до смерти сторож, покрутив пальцами у рта, будто запирал его на ключ.

– Я знаю, что ты пасешь трирогов по вечерам… – начал издалека эльд, снова подключившись к разговору. – Не одолжишь нам парочку? Говорят, они быстрее лошадей…

– О-о-о! – протянул Боролеш, всплеснув руками. – Обижаете! Трироги быстрее даже этих ваших железяк на колесах!

Марк и Каул переглянулись.

– Чего же ты ждешь?! – закричал эльд.

Боролеш вздрогнул и вскочил, кланяясь.

– Я мигом, сэр! Мигом! – воскликнул сторож и скрылся за деревьями.

– А если он не вернется? – спросил Каул, отрезая ломоть свежего хлеба.

– Вернется! Если что, я знаю, где его дом! – уверенно ответил Марк.

– Он же скрыт магией! Насколько я знаю… найти его невозможно! – усомнился Каул.

– Возможно, если ты уже был его гостем, и он сам пригласил тебя войти в свой дом! – объяснил блондин. – Я узнал об этом недавно, от Котондея.

– Интересно! – удивился Каул.

– Интересно другое – что мы будем делать, когда найдем Кардуса?

– Ты отвлечешь его, заставишь применить силу, а я воспользуюсь этим и погружу в иллюзию… самую страшную и самую ужасную! – смакуя каждое слово, произнес Каул.

– А если что-то пойдет не так?

– Тогда он убьет нас! – засмеялся он, заставив Марка напрячься. – Да расслабься! Я вообще не уверен, можно ли меня убить. А тебя я всегда смогу защитить.

– Что значит «не уверен»?

– На мне раны заживают, как на кошке! – сказал Каул. – Недавно блондиночка Кардуса крепко ударила меня по голове, а мне хоть бы что! Кровищи было… А потом все исчезло, даже царапины не осталось! Не сразу, конечно…

Марк вытаращил глаза и придвинулся ближе, разглядывая его голову. Юноша убрал от себя протянутые руки эльда, который явно хотел удостовериться в отсутствии шрама, и снова рассмеялся.

– Кардус наплел Бертраде, что я ведьмак!

Марк вдруг погрустнел.

– Норну тоже часто путали с ведьмой… Даже я иногда называл ее так. Дурак!

Каул похлопал его по плечу.

– Ты неплохо держишься… – сказал он. – Знаешь, когда боль завладеет тобой целиком, да такая, что аж дышать трудно… Когда жизнь теряет всякий смысл… Я знаю, о чем говорю… Главное, чтобы в этот момент кто-то был рядом с тобой… хоть кто-нибудь…

По щеке Марка покатилась слеза, он быстро смахнул ее и посмотрел на Каула. Блондин хотел улыбнуться, но лишь тяжело вздохнул.

– Пора прощаться… – с грустью сказала Рена, стоя у выхода из Подгоры. – В Министерство мы с тобой не поедем.

От накатывающихся слез у Даши сверкнули глаза. Она обняла девочек и взглянула на Берелака. Всегда веселый и задорный, сейчас он выглядел задумчивым и грустным, даже ни разу не улыбнулся. Встретившись с Дашей взглядом, оборотыш только еле-еле кивнул и помахал рукой.

– Что это с ним? – решила все-таки выяснить Даша.

– Тебе разве никто не сказал?! – удивилась Ева.