– Здравствуйте, мистер Котондей! – воскликнула Даша.

– Мисс! Доброе утро! Рад видеть вас в добром здравии! – весело произнес он. – Раз все в сборе, можно выдвигаться.

– Куда мы направляемся? – спросила она.

– В Министерство! Но для начала заглянем кое-куда…

– А портал? Вы отправите меня домой? – занервничала Даша.

– Конечно! Конечно, Дашенька! Портал находится в Министерстве… – сказал Котондей, удивив присутствующих, а потом добавил: – Нэф открыл нам сию тайну!

– В Министерстве! – повторил Берелак, стукнув себя по лбу, и рассмеялся. – Где же еще ему быть?!

– Что ж… В путь! – скомандовал Котондей, направляясь к лестнице.

Рора, нервничая, постукивала по столу длинными пальцами с безупречным маникюром и поглядывала на двери в ожидании волшебников. Элим, как обычно, стоял в сторонке, собрав в кучку эльдов. Сенор готовился к речи, он пил воду и листал какие-то бумаги, лежащие перед ним на столе. На Совет собрались верные ему сотрудники Министерства и простые волшебники, не желающие подчиняться Кардусу. Они сидели за столом и перешептывались, создавая гул в помещении, спрятанном в глубинах Подгоры. Наконец Сенор встал и, подняв руки, попросил тишины. Волшебники замолчали, устремив на него взгляды.

– Мои опасения подтвердились! – воскликнул он. – Кардус намеревается использовать архивы Министерства с целью властвования над людьми!

Зал загудел, послышался недовольный ропот.

– Успокойтесь! Успокойтесь! – воскликнул Сенор. – Мы остановим его!

– Как вы собираетесь это сделать? – выкрикнул кто-то с противоположного конца стола.

– С помощью народа, конечно же! – уверенно заявил он.

– Но у нас нет доказательств! – подключился к разговору «древнегреческий» тип, присутствующий на всех предыдущих собраниях.

– Пока нет! – грозно произнес Сенор.

– А что насчет получеловека? Девушку удалось отправить домой? – неожиданно спросила Рора, скрестив руки на груди.

Сенор занервничал и, отыскав глазами волшебницу, задавшую столь неудобный вопрос, скривился в натянутой улыбке.

– Рора, дорогая… – замямлил волшебник.

– Действительно! Какова судьба, если не ошибаюсь, Дарьи, похищенной Кардусом? – перебил его Элим, прикинувшись простачком.

Сенор покраснел от злости, теребя пуговицу на рубашке. Он повернулся к эльду и, нервно сглотнув, встретил его решительный взгляд.

– Элим… Неужто вы снизошли до нас?!

– Отвечайте на вопрос, господин Министр! – потребовал кто-то из сидящих за столом.

Зал снова разразился гулом голосов.

– Получеловек по-прежнему находится в заложниках у моего брата! – воскликнул Сенор, пытаясь перекричать остальных.

Повисла тишина. Рора поднялась из-за стола и, застучав каблуками, подошла к Министру.

– Вы уверены? – спросила она, приподняв бровь.

Сенор задергал головой и, испугавшись ее напора, сделал шаг назад.

– Или может… Вы устранили ее, как угрозу? Скажем, совершили покушение! – рассуждала Рора, гримасничая и пожимая плечами.

Волшебники вскочили со своих мест, что-то крича и доказывая друг другу. Сенор округлил глаза, догадавшись, что Роре известно о его злодеяниях, но, быстро придя в себя, сделался невозмутимым.

– Что вы несете?!

– Рора хочет сказать, милейший… что вы, возможно, захотели убить девушку, не желая тратить время на ее спасение… Так же… как не захотели вызволять наших детей из рук своего сумасшедшего братца, – спокойно сказал Элим, медленно подходя ближе.

Сенор заметался, окруженный с двух сторон Ророй и эльдом, его глаза забегали, и сам он готов был убраться прочь.

– Что происходит? На что вы намекаете? – возмутилась волшебница «с пламенем» из волос.

– У нас есть свидетель! – закричала Рора, заставив зал замолчать. – Сенор совершил покушение не только на получеловека, но и на наших молодых волшебников… с помощью купленного у этого господина… – Она повернулась к старику, скромно сидящему возле «древнегреческого», пряча лицо за широкими полями шляпы.

– Стимфа! – добавила Рора, повергнув в шок волшебников.

Старик поднялся и, сняв шляпу, поклонился присутствующим.

– Подтверждаю! – воскликнул он и сел обратно.

– Но… но это еще ничего не доказывает! Кто он такой?! Какую игру вы затеяли против меня? Может быть, никакого стимфа и не было! А вы все выдумали, чтобы скомпрометировать меня! – закричал Сенор, дрожа от гнева. – А может, вы… заодно с Кардусом?!

Волшебники обступили Министра, его заместителя и длинноволосого эльда, требуя объяснений.

– Здравствуйте, господа! – послышалось с порога, и в помещение вошел Котондей, за спиной которого показались молодые волшебники, отправленные некогда Сенором на поиски портала.

Берелак, Ева, Рена и Улигор с гордым и воинственным выражением выстроились в ряд, напугав до смерти и без того загнанного в угол Сенора. В зале повисла тишина…

Даша со скучающим видом сидела напротив Нэфа за столиком кафе в Подгоре. Местные жители ее больше не удивляли, а сам городок не вызывал такого восторга, как когда-то. Ей хотелось поскорее убраться домой, не имея никакого желания знакомиться ближе с так называемым настоящим отцом. Она смотрела в сторону, разглядывая, как лилипут в джинсах и ковбойской шляпе разливал кофе в маленькие кружки, подавая их посетителям.

Нэф, напротив, не сводил с нее глаз, пытаясь отыскать в ее лице черты бывшей возлюбленной, но, придя к выводу, что его дочь больше похожа на него, поспешил сообщить ей об этом:

– У тебя наш фамильный нос…

Даша поморщилась и скосила глаза, попытавшись рассмотреть свой нос. Хмыкнула и махнула рукой.

– Поверьте, в реальной жизни я выгляжу по-другому!

– В реальной?! А здесь, значит, все понарошку? – удивился он.

– О нет… Здесь все по-настоящему… Более чем! – с грустью произнесла она.

– Тебя что-то расстроило?

– Я была здесь так мало, но пережила… так много, что пока не могу сообразить, что чувствую… Может, потом, со временем?! Возможно, я даже буду скучать по этому миру…

– Даша… – обратился к ней Нэф, перейдя на шепот. – Когда-нибудь мое время закончится и… если это произойдет раньше, чем мне бы хотелось… ты единственная наследница министерского кресла! У Кардуса и Сенора детей нет…

Даша нервно затрясла головой, посмеиваясь над самой мыслью о том, что когда-то ей придется стать министром.

– Да что вы?! Я и… Нет!

Нэф сочувственно пожал плечами, давая понять, что у нее нет выбора.

– Нет, нет! Насколько я знаю, вы живете очень долго! Дольше, чем обычные люди!