Она сняла с вешалки платье винного цвета, и Миранда осторожно погладила струящуюся ткань.

— Правда, оно довольно откровенное, — предупредила портниха.

— Это хорошо, — одобрила Миранда. — Я такое и хотела.

Спрятавшись за шторкой, она быстро переоделась и вышла к нам, и Марлиза недовольно насупилась, а я, не сдержавшись, ахнула от восторга.

— Восхитительно, — согласилась со мной портниха. — Я, по правде сказать, сомневалась, но вам очень идет. Элегантно и в то же время смело…

Миранда покрутилась перед зеркалом, подняла белую косу наверх. Ассиметричный крой с одной бретелькой подчеркивал длинную шею и точеные плечи, а откровенный вырез на бедре привлекал внимание к стройным ногам.

— Не слишком ли… — попыталась воззвать к нам Марлиза.

— В столице так носят, — заверила ее портниха. — Очень модно. Тем более, когда еще такое носить, как не в молодости? Для вас, госпожа Куфон, у меня тоже есть парочка нарядов. Вот там, на дальних вешалках. От сотни и выше.

— А это платье сколько стоит? — спохватилась Миранда, не в силах оторвать взгляд от своего отражения.

А я решила, если что — заплачу за него сама. Стипендии хватит. В этом платье подруга казалась еще утонченнее, точно драгоценный камень, получивший достойную оправу.

— За вас уже уплачено, — успокоила ее портниха. — Жаль, когда я училась в академии, наш ректор не был таким щедрым. Может, тогда я бы не запечаталась.

— Мастер Адалхард оплатил? — встрепенулась я. — Это как-то неудобно…

— А мне очень удобно, — хмыкнула Миранда. — Беру. Еще бы туфли…

Портниха, кивнув, скрылась за ширмой, а Миранда, подойдя ко мне, прошептала на ухо:

— Если и на это платье никто не клюнет, то я даже не знаю…

— Все еще хочешь заставить Джафа ревновать? — поняла я. — Миранда, ты видела, как та девчонка-анимаг злилась? Джаф ее, кажется, бросил.

— Плевать. Пусть спит, с кем хочет, — фыркнула она. — И я буду. А он еще пожалеет…

— Он уже жалеет, поверь…

— Туфли! — торжественно объявила портниха, вынося целую башню коробок. — Миранда, вы можете присмотреть что-нибудь еще. Ваш бюджет практически неограничен. А мы пока выберем платье для вас, Арнелла, и даже не мечтайте, что заставите меня одеть вас в серое.

— Только не вот это ужасное пестрое нечто, — указала я пальцем на вешалку.

— Это не для вас, — буркнула портниха, и взгляд ее подозрительно вильнул. — Итак, красное?

— Сразу нет, — отрезала я.

— А вот этот изумрудный шелк, — предложила она, разворачивая передо мной обрез ткани.

— Под цвет глаз Изергаста, — прокомментировала Миранда, перебирающая туфли. — Вы уверены, что тут будет мой размер?

— У меня есть артефакт, который сделает туфли точно по вашей ножке, — сказала портниха и вновь повернулась ко мне. — Тогда вот это? Цвета шампанского. Чистый белый будет вас простить, а вот этот аккуратно подчеркнет теплый оттенок кожи. Добавим кружев, быть может, небольшой шлейф…

— Ладно, — вздохнула я, погладив ткань, приятно прохладную наощупь. — Только без шлейфа.

Если мне придется бегать по коридорам дворца, то лучше, чтобы в ногах не путалось ничего лишнего.

* * *

Перед воротами царила суета: экипажи уже были поданы, и кони нетерпеливо гарцевали, расправляя крылья. Собрались и студенты, и преподаватели, и даже Мисси, едва видимая в свете дня, порхала возле ограды, не вылетая за территорию академии.

— Найди там себе жениха, — прошелестела она мне на ухо. — И не возвращайся. Какого-нибудь подслеповатого и глухого. Впрочем, от твоих воплей оглохнет любой.

Я отмахнулась от нее, почти не покраснев. Прошлой ночью Мисси заявилась очень невовремя.

— То ли я поправилась, то ли портниха слишком ушила платье, — пожаловалась Миранда, приглаживая складки на бедрах. — Хорошо хоть ткань эластичная.

В этом платье и с прической она выглядела непривычно взрослой и элегантной.

— Девочки! — обрадовалась нам Марлиза, подлетая ближе, вся воздушно-розовая, в оборках и бантиках, и с неизменными жемчугами на декольте. — У вас отдельный экипаж, чтобы уберечь наряды. Но если что-то помнется или испачкается — сразу ко мне, я все исправлю.

— Миранда Корвена, — новая секретарша Родерика, которую уже побаивалась вся академия, сунула в руки подруге бумажный пакет. — Легкий перекус. А то знаю я, как на тех балах кормят.

— Интересно, откуда, — пробормотала себе под нос Марлиза. — Давайте, давайте, садимся, — поторопила она нас громче. — На императорские балы не принято опаздывать.

Из окна большого экипажа высунулись братья Тиберлоны и синхронно присвистнули, увидев нас с Мирандой.

— Девчонки, можно мы с вами? — попросил Вилли. — Мы вас не стесним.

— Или лучше вы к нам, вместе веселей, — подхватил Килли. — У нас одно место свободно, но кто-нибудь из вас может сесть ко мне на колени.

— Нет, — ответила вместо нас Марлиза. — Никакого веселья. Помните о великой чести вашего древнего рода и несите свою фамилию с несуетным достоинством. Я поеду с вами и подробно расскажу правила поведения на балу.

Вилльям закатил глаза, а Киллиан подмигнул нам и скрылся в экипаже.

— Арнелла!

Обернувшись, я увидела Родерика, а Миранда, забрав пакет, который секретарь приготовила для меня, сказала:

— Жду в экипаже.

Кивнув, я отошла к Родерику, и в его серых глазах вспыхнули теплые искры.

— Ты похожа на невесту в этом платье, — прошептал он, глядя на меня с неприкрытым восхищением, от которого мне стало тепло на душе и немного неловко.

Я пыталась сдержать энтузиазм портнихи, но в итоге она прямо сказала, что не собирается возвращать гонорар и поэтому отработает его хотя бы наполовину. Нежное кружево по подолу и на груди, длинная шелковая юбка без всяких провокационных разрезов — я и правда походила на невесту, а завистливые взгляды старшекурсниц, которые собрались у ворот, вопили о том, что остаться без внимания на императорском балу у меня не получится.

— Миранда, ты великолепна, — прозвучал голос Изергаста, и я, бросив в его сторону взгляд, вытаращила глаза.

Мастер Изергаст придерживал дверь для Миранды, и лацканы его удлиненного пиджака, идеально подчеркивающего и широкие плечи, и узкую талию, были точно такого же оттенка, как ее платье. Эти двое смотрелись как пара, будто их наряды подобрали нарочно.

— Вы специально это сделали, — поняла подруга, прищурив глаза.

— Не понимаю, о чем ты, — невозмутимо ответил он. — Поедешь со мной? Я расскажу об очень забавном заклятьи, которым хотели вывести мышей, а в итоге наложили запрет на всякие посещения замка. Гостей вышвыривало прочь словно метлой.