– Влюбился по уши, – кивает она. – Что ты краснеешь? Думаешь, не заметно?

– Может, и заметно, какая разница? Все равно…

Дейн машет рукой.

– Если что, его высочество не покушается на твою леди, – с явным удовольствием говорит Ксенна. – Он ухаживает за ней, чтобы позлить лорда Кервена, сам мне сказал, когда нахваливал мои золотые, словно солнечные лучи, волосы…

– Здесь солнце почти белое, – машинально отвечает Дейн.

– Вот-вот, и я так же сказала, а он заявил, что на рассвете – все-таки золотые! И еще – принц знает, что твоя леди в несколько раз старше него.

Странно, но у него делается легче на сердце. Это ведь Ниорис сказал как-то, что у Дейна есть серьезный соперник – его высочество. Но если он просто забавляется, а леди Гиденна прямо сказала, что общество принца ей неинтересно, то…

Все равно ничего не изменится. Никогда Восток не сойдется с Севером…

– Надеюсь, ты танцевала не с одним лишь принцем? – спрашивает Дейн, чтобы отвлечься. – Мне казалось, у тебя отбоя не должно быть от кавалеров!

– Да, было очень хорошо… – рассеянно отвечает Ксенна и умолкает, глядя на начинающее светлеть небо.

Праздник будет длиться две недели, так решил король: все-таки принц справляет истинное совершеннолетие, а еще прибыли столь необычные гости…

Совет, однако, должен собираться, даже если принц на него не явится, это Дейн знает, но сейчас его занимают совсем иные мысли.

День после бала традиционно посвящают визитам, следующий прием будет только послезавтра. Лорду Данари некому наносить визиты вежливости – не Ниорису же! – некого приглашать на бал, пускай и хотелось бы. Не с кем договариваться о встречах: об этом его уведомят, когда понадобится, нет нужды утруждаться самому.

«Что мне делать? – снова и снова спрашивает он себя, и серебряное кольцо лежит у него на ладони, тонкий ободок, и он будто ходит по этому кругу без конца и начала. – Как я могу?.. Разве я осмелюсь?»

Но ведь с какой-то целью леди Гиденна оставила ему это кольцо! Ключ, открывающий портал… куда? В ее покои или в пыточную камеру? А этого вполне может ожидать тот, кто пробирается тайком в резиденцию другого владетельного лорда!

Дейн не верит, что леди Гиденна способна подстроить подобную ловушку, не верит – и все же опасается, мучительно колеблется, не видя выхода… И действительно кажется, будто он болен: сердце то колотится, будто птица о прутья клетки, то обрывается, оставляя тянущую болезненную пустоту в груди.

Но решаться нужно, и именно сегодня, иначе он не сможет смотреть в глаза леди Гиденне, если вообще осмелится показаться на балу.

«Лорд Восточных земель, оказывается, трус! – невесело смеется он. – Что уж скрывать очевидное…»

И довериться некому – не Ксенне ведь! О, конечно, она поймет его чувства, но Дейн помнит, как она смотрела на леди Гиденну – непременно приревнует любимого дядюшку, тут к Ниорису не ходи, а совета дать все равно не сможет: откуда ей, юной девушке, знать о подобном? Разве что из книг, но их и сам Дейн читал, что толку?

Нет, он должен пойти. Хотя бы затем, чтобы вернуть кольцо, которое не может принадлежать ему по праву, а обладает им, вероятно, Дейн по ошибке.

«Пора? – Можно закрыть глаза, чтобы не было настолько страшно. – Да, пора».

Знакомый холод портала затягивает его, только на сей раз ключ другой, и он успевает еще подумать, что будет, если ключи перепутаются. Но этого не происходит, он ведь точно знает, к кому хочет попасть…

Это действительно Северный замок, он успел уже привыкнуть к мягкому холодному свету, к высоким окнам, за которыми сейчас едва начинают сгущаться сумерки. Не самое удачное время для визита, но он слишком долго тянул.

Светлую фигуру у окна сложно не узнать – леди Гиденна поворачивается к гостю, молча смотрит на него. Он опускает голову, затягивая поклон насколько возможно, но потом ему приходится снова взглянуть на нее.

На леди Гиденне скромное платье, ни единого украшения, и волосы убраны в простую прическу – легкая прядь выбивается из нее, падает на лицо, колеблется от дыхания…

– Миледи… – голос его звучит хрипло.

– Милорд, – она говорит негромко, и Дейн вынужден подойти ближе, чтобы расслышать ее слова. – Я опасалась, что вы пренебрежете моим приглашением.

– Как я мог? – срывается у него невольно. – Но, миледи, я должен…

– Молчите! – прерывает она резко. – Я знаю, о чем вы хотите сказать. Вы будете говорить о том, кто мы такие и каковы наши семьи. О том, что это невозможно и недопустимо. О том, – голос леди Гиденны делается почти неслышим, – что вы должны вернуть мое кольцо. Я права?

– Да, миледи, – Дейн, оказывается, еще может говорить, хотя горло перехватило намертво, а сердце рвется на части.

– Вы действительно хотите этого?

Леди Гиденна смотрит на него со странным выражением в глубине глаз, в которых разгораются сиреневые искры.

Дейн не может ответить.

– Почему?.. – спрашивает он тоже шепотом. – Почему, миледи? Весь двор у ваших ног! Чем я заслужил?..

– О да… – Она горько смеется. – Двор у моих ног… Многие хотят обладать мною, милорд, но никто никогда не смотрел на меня так, как вы!

– Не понимаю…

– Другие глядят на меня как на трофей, – негромко отвечает леди Гиденна, – как на драгоценный приз. Вы – как на нечто недосягаемое.

– Как на звезду в небе, – еще тише говорит Дейн – она снова читает его мысли. – Я вижу ее, но никогда не сумею коснуться. Даже помыслить об этом не имею права…

– Когда-то… – Она вдруг отводит взгляд, и ему становится легче дышать. – Когда-то я была помолвлена. Он был достойным человеком, и вы чем-то напоминаете его – вы слишком благородны для наших времен. Я не успела узнать его по-настоящему, и я не хочу, – леди Гиденна вновь поворачивается к нему, и сейчас ее глаза светятся сиреневым пламенем, но это не страшно, это прекрасно, – не хочу, чтобы снова повторилось то же самое! Я многое знаю о делах Совета и знаю, что грозит вам всем. Вам – особенно, вы не интриган и не сумеете уйти от удара! Так почему же… – и снова ее голос становится едва слышным, – почему же нельзя забыть хоть ненадолго, что я принадлежу к семье лордов Северных земель, а вы – лорд земель Восточных?..

Воцаряется тишина. Должно быть, леди Гиденна сказала больше, чем собиралась.

– Верните мое кольцо, милорд, – негромко произносит она, – если считаете, что обязаны поступить так, как велит вам ваш долг. Я дам вам время на раздумье. Вы можете снова прийти, когда…

– Нет, – спокойно отвечает он, и леди Гиденна вскидывает на него взгляд, который способен сказать больше слов. – Мне не о чем раздумывать.

– Вот как… – Она прекрасно владеет собой, вот только огонь в ее глазах медленно гаснет. Еще немного, и они затянутся льдом, как у ее кузена. – Что ж, тогда…