– Я верну вам кольцо, – тихо, но твердо произносит Дейн, – только если вы сами пожелаете забрать его у меня.

Тишина. А потом он впервые слышит, как ледяная леди смеется, а потом она закрывает лицо руками, и он понимает, что это уже не смех, и…

У нее прохладная кожа и очень тонкие запястья, а волосы – мягче шелка, и они, кажется, светятся в полумраке, когда драгоценные шпильки с тихим звоном падают на пол, и шелестит ее платье, а больше не слышно ничего, только прерывистое дыхание и биение сердец…

Держать в руках звезду Севера страшно и больно, и прекрасно, несмотря ни на что, и больше не получается помнить и думать о чем-то ином… Одна лишь мысль касается края сознания и исчезает – лорд Ниорис был прав, звезды действительно дарят успокоение влюбленным…

Дейн возвращается к себе только утром, совершенно оглушенный – со стороны, должно быть, он напоминает умалишенного. Так оно и есть, и Дейн опасается, что кто-нибудь заметит произошедшие в нем перемены. Не настолько хорошо он владеет собой, но… Ксенна, кажется, ни о чем не подозревает, она вообще задумчива сверх меры, но Дейна это сейчас устраивает как нельзя больше.

С нетерпением он дожидается вечера, хотя никогда не любил балов. Теперь он готов находиться на приеме сколько угодно, если только там будет леди Гиденна…

Но ее нет. Нет и лорда Кервена, и остается только гадать, что это означает. Последний, правда, появляется ближе к концу празднества, вид у него довольно хмурый… Глаза Ксенны вспыхивают при его виде, и, отвлекись Дейн от собственных переживаний хоть на мгновение, непременно заметил бы это и удивился. Но увы – он ничего не видит вокруг.

– Любезный лорд, – Ниорис, как обычно, подбирается неслышно, – что у вас с физиономией?

– А что с ней не так? – интересуется Дейн, как ему кажется, невозмутимо.

– У вас такой вид, будто вы сперва попробовали редкостный фрукт дивного вкуса, а потом запили его уксусом. А еще у вас совершенно невменяемый взгляд. Я имею в виду, еще более невменяемый, чем когда вы думаете о каких-то своих неудобоваримых изысканиях. Вы здоровы?

– Вы не первый, кто интересуется моим здоровьем. Смею заверить, со мною все в порядке. – Дейн заставляет себя улыбнуться в ответ.

– Хотелось бы верить… – тянет тот. – Хотелось бы верить…

Опасно, слишком опасно сегодня снова пользоваться ключом, но удержаться Дейн не может. К огромному его облегчению, леди Гиденна жива и здорова и улыбается ему навстречу.

– Вас не было на балу, и я…

– Вы чуть не сошли с ума. – Она берет его руки в свои. – Простите, милорд, я сделала это сознательно. Вы скверно владеете лицом. Стоит кому-то увидеть, как вы смотрите на меня… Не сердитесь.

– Я понимаю. – Дейн и не думает сердиться. – Я никуда не годный придворный, но обещаю смотреть на вас, будто на статую, нет, на эту вот колонну, только не исчезайте вот так!

– Я и не сумею скрываться слишком долго, – улыбается леди Гиденна. – Один раз я могу отговориться нездоровьем, не более того – это само по себе уже странно, а кузена сложно провести…

– Он занят, как мне показалось, – осторожно замечает Дейн.

– Я в курсе его дел, но не обсуждаю их.

– Я далек был от мысли выведывать…

– Я и не думала так, – качает она головой. – Только не вы. Только не теперь…

Это безумие захлестывает его с головой, но он все же держит обещание и усилием воли берет себя в руки. Должно быть, ему это удается – даже Ниорис не делает больше замечаний относительно выражения его взгляда, а леди Гиденна, столкнувшись с ним среди гостей на балу, улыбается благосклонно и – самую чуточку – заговорщицки.

* * *

Очередной вызов к лорду Кервену оказывается некстати. Дать знать леди Гиденне Дейн не может, остается лишь надеяться, что она сама догадается о том, какие причины не позволили ему явиться к ней. Впрочем, она наверняка знает, что ее кузен собирает остальных…

– У вас для нас снова скверные новости? – интересуется Ниорис после приветствия. – Вы долго отсутствовали, милорд, видимо, какие-то проблемы?

– Верно. – По лицу лорда Кервена трудно что-либо прочесть, но Дейну кажется, будто он сильно устал и вдобавок встревожен. – Праздники продлены, вы знаете об этом, господа?

– Нет, – с заметным удивлением отвечает первым лорд Сейтен. При взгляде на него Дейн замечает, что тот как-то изменился. Не сильно, но приметно: то ли не зажимается больше в присутствии Кервена, то ли… Да, верно, пропал его тик. Бесследно ли, неизвестно, но пока ничего не заметно. – Это странно. Такие средства…

– Да даже не в финансах дело, – хмурится Ниорис. – Тут явно что-то более серьезное. Милорд, просветите же нас!

– Праздники продлеваются в честь прибытия еще одной гостьи, – невыразительно говорит тот и поясняет после паузы: – Это принцесса Диса, единственная наследница правящей королевы.

Лорд Ниорис протяжно свистит, переглядывается с Сейтеном, потом взглядывает на Дейна.

– Милорд, – негромко говорит тот. – Это ведь неспроста?

– Разумеется. Насколько мне удалось узнать, его величество ведет с ее величеством переговоры о возможности заключения союза между Союзом земель и королевством Диса, а также о скреплении этого союза браком наследников, – все тем же невыразительным тоном произносит Кервен, и становится ясно – он действительно устал донельзя.

– Невероятно! – только и может выговорить Дейн.

– Скажу вам больше, я совершенно случайно услышал от одной юной леди, что принцу откуда-то известно о предполагаемом браке с герцогиней Граршаайн, каковому браку он крайне не рад. – Лорд Кервен обводит остальных тяжелым взглядом. – У кого-нибудь есть версии, каким образом могла попасть к нему эта информация?

– Шпионы диситов в Граршаайне имеются, но это вполне ожидаемо – их попросту не может не быть, мы ведь это обсуждали после попытки нападения, – говорит Дейн. – И, насколько мне помнится, связку «нечто ценное в недрах Граршаайна» – «женитьба принца на герцогине» замешанные в этой истории посредники вывели мгновенно. Так неужели принц не способен додуматься до подобного?

– Ну что уж вы так о его высочестве, милейший Данари… – ухмыляется Ниорис. – Вполне способен. Он знает, что женится, вероятнее всего, по расчету. Возможно, ему позволят выбрать из нескольких кандидатур примерно одинаковой ценности, но не более того. Таким образом, эта самая связка должна родиться в его голове мгновенно. Вопрос в другом – откуда он вообще узнал о наших делах с Граршаайном? На Совет их не выносили.

– Да, в самом деле, – припоминает Дейн. – Но как же… летучие отряды, снабжение? Об этом он мог узнать хотя бы из разговоров придворных.

– Допустим… Но поскольку мы совсем недавно обсуждали методы борьбы с набегами обитателей Теневой стороны, то все эти странные передвижения объясняются тем, что нам стало известно: в этот раз атака будет в другом месте, и мы готовимся заранее.