— А кто знает нашу тайну? — с сарказмом усмехнулся самурай. — Надежда дает Альберту хорошие козыри во внутренней и внешней политике. Местные жители понятия не имеют, что происходит на юге материка. Появление четырех отлично подготовленных солдат наверняка привлечет всеобщее внимание. Важна не сама помощь, а шумиха о ней.

— Кроме того, — вмешался русич. — Граф оскорбил нашу несуществующую державу. Мы не сумели стерпеть и ответили ему тем же. Да, несколько грубовато. Но чего ждать от военных… Именно этой манеры поведения и надо придерживаться. Будем изображать из себя простаков. Надменные болваны прекрасно понимают закон силы. Тино продырявил Сонторо, и у придворных дуэлянтов вряд ли возникнет желание испытать судьбу. Такая же ситуация и с Эдуардом. Издеваться над нами он больше не рискнет.

— Ваши бы слова, да богу в уши, — с сомнением в голосе заметил Воржиха.

Путники поправили снаряжение, забросили за спину рюкзаки и вышли на улицу. Они думали, что поедут с графом в карете, но ошиблись. Чужакам предоставили отдельный экипаж. Небольшая, невзрачная коляска, запряженная парой лошадей. Кучером оказался солдат из гарнизона. Выделять гвардейцев из личной охраны Эдуард был не намерен.

К землянам неторопливо подошел Картер. В глазах офицера сверкали радостные огоньки. Скрыть свое настроение тасконец не мог. Как только подчиненные отдали наемникам автоматы, Бьерн сделал им жест удалиться.

Он приблизился к воинам вплотную и едва слышно прошептал:

— Все получилось просто великолепно. Граф очень спешит, и на мое предложение поучаствовать в казни опасных преступников ответил категорическим отказом. Выходить на плато у него нет желания. Зато Эдуард приказал ускорить приведение приговора в исполнение и возложил ответственность лично на меня.

— Вам и карты в руки, — улыбнулся японец.

— Мы не забудем оказанной услуги, — произнес Картер. — И в столице, и во дворце есть наши люди. Некоторые занимают довольно ответственные посты и пользуются влиянием в обществе. Группе наверняка понадобятся деньги… В крайнем случае, можно организовать побег из города.

— Но как их найти? — спросил Храбров.

— Не волнуйтесь, — ответил унимиец. — Они сами вас найдут. Условная фраза: «Мир входящему». Не забудьте и не перепутайте ее.

Проверив оружие и магазины, путешественники сели в коляску. Вскоре показался посланец герцога. Он опять изображал из себя великодушного представителя. Потрепал за подбородок мальчугана, похлопал по плечу охранника, помахал женщинам на прощание рукой, стоило графу разместиться в карете, как гвардейцы дружно вскочили на лошадей. Чему-чему, а церемониалу они обучены превосходно. Резкий возглас, и кавалькада тронулась в путь.

По лесу процессия ехала очень медленно. То и дело колеса попадали в глубокие выбоины.

Дорога часто петляла, а на подъемах лошади с трудом вытягивали поклажу.

Но мучение длилось недолго. Через десять километров кортеж достиг побережья. Здесь проходила проселочная, отлично укатанная трасса. Ускоряя ход, кони перешли на рысь.

Вскоре стали появляться первые крестьяне, а на западе раскинулись огромные поля кражи.

При виде золоченой кареты тасконцы испуганно шарахались в стороны, однако, никаких знаков почтения не выказывали.

Безграничная власть дворян держалась на копьях солдат. Однако, отдаленные районы плохо контролировались армией. Ситуация в стране действительно была сложная.

Проезжая деревни, земляне отчетливо видели недовольство крестьян. Злобные взгляды, сжатые кулаки и редкие, но достаточно оскорбительные выкрики.

Сразу бросалась в глаза общая бедность. Убогие лачуги, примитивные орудия труда, грязная поношенная одежда.

Теперь стало понятно, почему представитель герцога нуждался в усиленной охране. На него вполне мог напасть собственный народ.

Самое удивительное, что продовольствия унимийцам должно было хватать. Зерно, рыба, фрукты — все это в деревне в избытке.

Прекрасно зная жизнь простых людей, путники сделали очевидный вывод: местные жители задыхались под тяжким бременем налогов. Значительную часть продуктов у них забирали силой, жестоко подавляя восстания и мятежи.

Подтверждение этой догадки воины получили довольно быстро…

В конце деревни наемники заметили несколько сожженных дотла домов.

Если учесть, что уничтоженные строения располагались в разных местах, становилось ясно — произошедшие пожары вовсе не случайность.

— Какое богатство вокруг! — вырвалось у Вацлава. — В местном климате кражь наверняка дает необычайно высокие урожаи. Таких колосьев я не встречал нигде. А попахать мне пришлось немало…

— К сожалению, как и везде, хлеб достается не крестьянину, а кучке кровопийцев, сидящих у него на шее, — с горечью сказал Олесь, косясь на кучера и понижая голос. — Несчастные бедняги вынуждены работать с утра до вечера за жалкие крохи. Удивительно, тасконская цивилизация откатилась назад не только в техническом развитии, но и в общественном. Равноправие унимийцев осталось в прошлом. Гораздо проще управлять недалекими, плохо образованными людьми. Вот почему знать Мендона расслаивает народ. Знания получают лишь избранные…

— Ты напрасно обвиняешь дворян, — вымолвил Карс. — Будучи вождем племени, я мог казнить любого воина, но в случае предательства и меня ждала та же участь. А ведь у старейшин обучались далеко не все властелины пустыни. Большинство из них не умело ни читать, ни писать. Смелым отчаянным бойцам это было не нужно.

— Подобное противоречие легко объяснить, — тихо проговорил Тино. — Ваше племя насчитывало около тысячи человек. Вокруг одни враги. Притеснять собственный народ опасно. Боеспособность армии сразу падает. Да и долго терпеть сородичи не будут — взбунтуются. Гораздо проще захватить рабов. В лагере на «Центральном» мне попалась книга о ранней истории Земли. Тасконцы очень долго наблюдали за нашей планетой. В ней описывалось немало таких примеров. Огромные государства процветали благодаря тяжелому труду невольников. Скот, оружие и предметы быта стоили гораздо дороже людей.

— Невероятно, — не выдержал Вацлав. — Мы рассуждаем о диких, варварских временах. Но ведь прибрежные города Унимы почти не пострадали от катастрофы. Неужели древняя культура не сохранилась, и за двести лет все забыто?

— Конечно, нет, — ответил самурай. — Потому крестьяне и не падают на колени перед каретой графа. Однако, они разобщены и живут отдельными деревнями. Видимо, и два века назад дворянство на материке обладало значительным влиянием. Бесспорная элита общества. После Апокалипсиса власть герцогов и маркизов усилилась. Обладая большими средствами, знать быстро набрала огромную армию. Подчинить разрозненных людей труда не составило. Многие права и свободы оказались забыты. Человек привыкает ко всему.

— Бог мой, как же мы несовершенны, — крестясь, прошептал поляк.

Преодолев около пятидесяти километров, Эдуард решил остановиться на ночлег. Он очень внимательно относился к своему здоровью и не хотел переутомляться. Процессия въехала в крупный поселок, насчитывающий не меньше двух сотен домов.