Впрочем, долго переживать музыканты слушателям не дали. Зазвучала быстрая мелодия, и тасконцы пустились в пляс.

Разгоряченные вином они танцевали отрешенно, неистово, не особенно думая о приличиях. Между тем, группа офицеров разместилась за отдельным столом. Хозяин заведения тотчас выполнил их заказ. Сонторо без кирасы и наколенников сидел на самом почетном месте.

Взглядом голодного хищника маркиз рассматривал местных женщин. Карты его абсолютно не интересовали. Бьерн не ошибся, мерзавец не пропускал ни одной юбки.

Путешественники сели чуть в стороне. Удивленный их появлением, Картер тотчас встал со своего места. В голове командира пограничного поста мелькнули смутные подозрения. Подойдя к наемникам, тасконец произнес:

— Решили развлечься?

— Да, — ответил Храбров. — Сидеть в четырех стенах скучно. Группа попала в другую страну, со своей самобытной культурой, обычаями и традициями. Это очень интересно. У нас, например, танцуют совсем иначе. Кроме того, мы услышали великолепное исполнение песни.

— Том признанный мастер баллад, — согласился унимиец. — В Мендоне он собирал сотни слушателей. Грандиозный успех и хороший достаток. Все рухнуло в один момент. Бедняга из-за какой-то девушки избил дворянина. Ему грозило пять лет каторжных работ. Но тут вступились влиятельные покровители таланта. Суд приговорил несчастного певца к армейской службе в дальнем гарнизоне. И вот уже год, как парень в моем подчинении.

— Удивительно, — восхищенно сказал русич. — Что ни человек, то целая история. Судьба порой жестоко играет с нами. С вершины власти злодейка может бросить в грязь, а иногда нищий поднимается на трон огромной страны. В любом случае, жизнь — занимательная книга. Большинство из них теряется в песке времени, и лишь некоторые становятся достоянием народа.

— Хотел бы я прочесть ваши книги, — усмехнулся Бьерн. — Уверен, они гораздо интереснее, чем моя или Тома. Одно красное кольцо на сердце чего стоит…

Земляне тревожно переглянулись. На побережье друзья проявили непростительную беспечность, забыв про отметину. Естественно, странный знак не ускользнул от внимания опытного солдата. Из сложного положения нужно было выходить.

— Это символ принадлежности к клану воинов, — пояснил Олесь. — В Энжеле он есть у каждого бойца.

— Я не собираюсь влезать в чужие тайны, — вымолвил тасконец. — В конце концов, мне нет до них дела. Но хочу предупредить: у океана я немного погорячился. В гарнизоне не только нет дворян, но и нет дуэлянтов, способных противостоять Сонторо. Маркиз — очень опасный человек. Мерзавец необычайно вспыльчив и сразу бросается в драку. В поединках он неизменно побеждал…

— Рано или поздно традиции нарушаются, — с равнодушным видом проговорил самурай.

Бьерн не нашелся что ответить. Выскочка из столицы сильно мешал офицеру, но чужакам с маркизом не справиться. Картер их предупредил, и теперь его совесть чиста.

Примерно через час унимийцы изрядно захмелели. Внешняя пристойность женщин исчезла, и куртизанки занялись привычным ремеслом.

Одни сидели на коленях у солдат, другие плясали, высоко задирая юбки, третьи о чем-то договаривались с полупьяными офицерами. Обычный, ничем не примечательный тихий вечер.

Земляне внимательно следили за Сонторо. Изрядно выпив и поглазев на полуобнаженных девиц, маркиз уже не мог усидеть на месте.

После длительных поисков тасконец наконец нашел подходящий объект охоты. Его привлекла стройная миловидная шатенка лет двадцати. Девушка плавно изящно танцевала под жалобную музыку Тома. Певец что-то тихо бурчал себе под нос, но разобрать слова никак не удавалось. Впрочем, подобными глупостями никто и не занимался.

Сонторо поднялся из-за стола, поправил одежду, ножны и твердой походкой направился к куртизанке. Дворянин оказался не столь уж пьян.

— Пора, — выдохнул Тино, отставляя скамью к стене. — Да не покинут меня боги!

Японец гораздо быстрее преодолел нужное расстояние и взял унимийку за руку. Ей было все равно с кем идти, и девушка прильнула к Аято.

Подобное развитие событий буквально шокировало маркиза. Тасконец на мгновение застыл, не зная, как поступить. Но спустя несколько секунд лицо Сонторо налилось кровью, на шее задергалась жилка, и маркиз в гневе выкрикнул:

— Это моя женщина! Пошел прочь, грязный чужестранец!

Не обращая внимания на грозную тираду, самурай обнял красотку и повернулся к дворянину спиной. Привлеченные необычным шумом солдаты невольно рассмеялись.

Стерпеть унижение унимиец не мог. Больше маркиз себя не контролировал. Схватив землянина за плечо, тасконец резко дернул Тино в сторону.

Пронзая друг друга стрелами ненависти, взгляды противников встретились. Однако в такой борьбе победы не достичь. И это понимали оба.

— Жалкий бродяга… — начал очередную тираду дворянин.

— Пошел к черту, петух разукрашенный, — мгновенно отреагировал японец.

Вряд ли Сонторо понял, кем его обозвали, но в любом случае фраза Аято звучало оскорбительно. На террасе послышались удивленные реплики. Вызова на поединок чужаку не миновать.

— Заткнись, тварь! — завопил маркиз. — Если бы ты оказался мне равным, то уже простился бы с жизнью. Ведь меч вы носите лишь для красоты. В ножнах, наверное, одна рукоять…

— Я потомственный дворянин, — гордо ответил Тино. — Мои предки сотни лет служили императору. Если хочешь скрестить клинки — я готов. Надеюсь, герцог не предъявит мне претензий за убийство своего подданного.

— Самоуверенный наглец, — рассмеялся маркиз. — Ты сейчас умрешь. Твои друзья подтвердят, что схватка была честной.

— Разумеется, — вымолвил японец.

— Факелы сюда! — громко выкрикнул унимиец.

В другой ситуации Картер попытался бы разнять дуэлянтов, но сегодня не тот случай. Бой неизбежен. Нанесенные оскорбления смываются только кровью. Взмах руки, и два десятка факелов вспыхнули почти одновременно.

Солдаты по привычке встали в круг, освобождая посредине место для Аято и Сонторо. Слух о поединке молниеносно разнесся по поселку. Зрители быстро прибывали.

Между тем, дуэлянты готовились к схватке. Демонстративно скинув мундир, маркиз остался в белой проворной рубашке.

Тасконец медленно расстегнул верхние пуговицы открывая взору женщин мощную грудь. Куртизанки в восторге захлопали в ладоши. Симпатии унимийцев разделились. Однако, большинство все же поддерживало дворянина. Как-никак, а он являлся представителем их родной страны.

Тино тоже снял куртку и отдал ее Вацлаву. Зеленая однотонная одежда самурая выглядела не столь эффектно, но присутствующие не могли не заметить крепкие стальные мышцы Аято.

А когда землянин обнажил стальной клинок, по рядам тасконцев пронесся гул восхищения. Столь искусной работы местные жители никогда не видели. В багряном свете факелов меч сверкал, словно молния. Два-три взмаха, и в глазах начинало рябить. Оружие произвело сильное впечатление даже на Сонторо. Пожалуй, только теперь негодяй понял, что перед ним профессионал.