Я скинула куртку, отбросила сумку и ступила на первую кочку, потом на вторую и третью. Так бы и скакала дальше, но кочки закончились, а я оказалась посреди болота, тонущего в густом тумане.

— Ну и где ты? Я что, зря шла тебя спасать? — крикнула я.

Тишина. Я оглянулась и поняла, что ничего, кроме тумана и кочки, на которой стою, не вижу. Так, что там профессор Чернавий про непредвиденные обстоятельства говорил? Сохранять спокойствие. Глубокий вдох, выдох. Передо мной что-то мелькнуло. Нечисть?

— Я тебя не обижу. Выходи уже, покажись.

Над головой что-то зашумело. Птица?

— И что ты такой пугливый-то! — поразилась я.

М-да, Варь, дожила ты до того, что тебя даже нечисть боится.

Раздался звук, похожий на свист, а потом передо мной опустилась маленькая, примерно с мою ладонь, беленькая лошадка с прозрачными переливающимися крыльями. Я охнула от восторга. Нет, это точно не нечисть. Придется окончательно смириться с тем, что не видать мне зачета, как своих ушей.

— Ты заблудилась, да?

Лошадка фыркнула и издала странный звук. На боку у нее было что-то темное.

— Ой, ты ранена?

Создание посмотрело на меня темно-зелеными глазами и подошло совсем близко.

— И где на болоте репей-то подцепила? — удивилась я, осторожно протягивая руки. — Он же тут не растет.

Лошадка попятилась, я остановилась.

— Давай помогу, сниму эту пакость. Хочешь, еще и оберег тебе сплету. Я, правда, ни разу не пробовала. Нас этому только сегодня научили.

Я осторожненько подобралась к чудесной лошадке, стянула репей.

— А ты забавная и красивая, — сообщила я.

Коняшка недоверчиво уставилась на меня, будто понимала, что я говорю. Я призвала клубок, оторвала нить и завязала узелки.

— Вот, давай повяжем на шею. Они, конечно, как мне сказали, недолговечны, но все же лучше, чем ничего. Жаль только, что я нечисть не нашла.

Я вздохнула, завязала на зверушке нитку, погладила по голове. Лошадка доверчиво потерлась о мою руку, потом взлетела. И едва я приподнялась, тут же опустилась на руки, сворачиваясь клубком как котенок.

— Имя-то у тебя есть?

Зверек не ответил.

— Хочешь, назову… назову… Радугой? Ты похожа. Ты ведь девочка?

Лошадка фыркнула. И я решила, что пусть так и будет.

Перед нами неожиданно вспыхнула воронка портала, и я, не задумываясь, в нее шагнула.

— А-а-а!

— Эльнор!!!

— Спасайся! Она из ума выжила!

— На помощь!

— Ведьма болотная! Бежим!

Я посмотрела на стремительно разбегающихся студентов, вопящих так, будто наступил конец света, оглядела площадку, но ничего страшного не обнаружила. Хм… А где болотная ведьма? Они в Чарде существуют?

— Ты зачем к мавке полез? Я же сказал, что надо лишь найти и…

Арар и Глеб отпустили перепуганного бледного Ромео и разом выхватили мечи.

— Отойти всем.

Я удивленно приподняла брови. Студентов поблизости уже давно не было.

Что происходит-то?

— Варя, будь любезна, опусти эльнора на землю и медленно отойди.

— Так это зверька так зовут? — догадалась я.

— Варя, пожалуйста…

— Зачем? Ему и тут неплохо.

Лошадка сжалась в комок, испуганно смотря на меня.

— Не бойся, маленькая, я тебя им не отдам.

— Маленькая? — Глеб поперхнулся и побледнел.

— Варя, отпусти. Мы его уничтожим.

Я от такой наглости аж рот открыла, а эльнор зарычал.

— С ума сошли? Не бойся, Радуга, я тебя им не отдам.

— Как-как? Ты ей имя дала? — поразился Арар, подходя ближе.

— Ну не нашла я нечисть. Не нашла! Зато вот — питомец у меня теперь есть!

Боевые маги переглянулись, а потом Глеб закатал рукав. На запястье сверкнул массивный браслет с крупными драгоценными камнями. Он надавил на красный, что-то прошептал и…

— Что стряслось? У меня Совет мастеров.

Ирас откинул косу за спину и посмотрел на магов. На мастериц, склонившихся в поклоне, он не обратил ровным счетом никакого внимания.

— Ну? У меня времени мало.

— Обернись, — невозмутимо посоветовал Глеб.

Боевой маг резко оглянулся и… Ой мамочки! Я попятилась, испугавшись темных сгустков странного тумана, который возник в его руках, а эльнор отчаянно заверещал.

— Не трогай! — крикнула я.

— Варвара, отпусти, иначе хуже сделаешь!

— Нет!

— Варвара!

— Нет!

Меня швырнуло в сторону, лошадка выскользнула из рук. Раздался грохот и визг. Я поднялась, потирая ушибленную руку, и глупо заморгала. Открыла рот, чтобы завизжать, но не смогла. Огромное мохнатое чудовище стояло между мной и Ирасом, грозно рыча. И если бы не моя красная нитка, то я бы точно не распознала в нем спасенную лошадку. Боевой маг метнул темный сгусток. Я рванула вперед, даже не задумываясь. Что он творит? Эльнор не сделал мне ничего плохого!

— Не трогай!

Чудовище подхватило меня мохнатой лапой, второй отбивая темный сгусток, брошенный магом. Ирас призвал меч и помчался к нам. Арар и Глеб последовали его примеру. Эльнор лапой, в которой держал меня, замахнулся, и я завизжала. Рывок — и я оказываюсь на спине у чудища, машинально цепляясь за красную нитку. Эльнор наклонился и зарычал. Маги остановились. Разом.

— Он что, ее защищает? — неверяще спросил Арар.

— А не видишь? — едко заметил Ирас.

— Пожалуй, ваше высочество, мы отдадим вам тот ящик с элитным асканийским вином, — ни с того ни с сего сказал Глеб.

Ирас не сводил с меня глаз.

— И зачем он мне?

Нет, он даже в сторону боевого мага головы не повернул!

— Пить и набираться терпения. Говорят, асканийское вино не хуже женщины позволяет расслабиться.

Боевой маг опустил меч, осмотрел меня, все еще восседающую на чудище.

— Давай, — согласился Ирас, обреченно вздыхая.

Глеб и Арар переглянулись и расхохотались.

— Да уж, завела себе ваша принцесса питомца.

— Я не его, я — своя собственная, — возмутилась, обретя дар речи.

Пожалуй, этого говорить не стоило, потому что Ирас разозлился, подошел ближе. Радуга зарычала, угрожающе оскалилась.

— Да не трону я твою хозяйку.

Ирас посмотрел в глаза моему чудищу, что-то прошептал, и эльнор фыркнул, слегка подпрыгивая.