– Обычный шантаж! – немедленно заявил мужчина. – Знала бы ты, сколько раз моя жена пыталась вот так же уйти из жизни! И всегда со свидетелями, с большим шумом, только, к счастью, в пьяном виде, так что люди не очень-то ей верили. Твой тоже напился? За ним это водится?

– Как раз нет, – возразила Ирина, торопливо отыскивая куртку.

Хотя она и сама не до конца прониклась тревогой, которую пыталась ей внушить тетя Саня, женщине было не по себе. Егор в пьяном виде сел за руль, и одно это могло внушить мысль, что он находился в состоянии аффекта.

К этой мысли примешивалось смутное чувство вины, ведь однажды он уже вел машину слегка навеселе, когда возвращался в город из поселка, а после на ее глазах напился всерьез, чтобы забыть ужасную картину, виденную им в загоревшемся доме. «И получается, все это из-за меня?» Ирине вспомнился рассказ о женском теле, найденном им в горящей спальне, и она спросила себя, как могла забыть об этом и довериться человеку, замешанному в подобном преступлении. «Ведь кем бы ни была та несчастная, ее убили прежде, чем привезти в дом! Кто это сделал? И кто она сама, в конце концов? Ее никто не ищет, не случись там Егора, о ней бы никто и не узнал, я считала бы, что погибла жена Сергея… Даже Егор не догадывается, что был свидетелем другого преступления! Одна я знаю правду, и еще сам Сергей, конечно… И Валентин!»

Сергей подал ей куртку, висевшую совсем в другом конце прихожей. Женщина изумленно взглянула на нее, будто не узнавая собственную вещь, но тут же опомнилась и двинулась к двери:

– Я, так или иначе, должна там побывать, хоть успокоюсь, а то всю ночь буду думать, что он умер. Ты можешь не отвозить меня на квартиру, подбрось только до машины, я ее оставила на улице, у супермаркета… Так получится быстрее.

– Не выдумывай! – Поняв, что она полна решимости, мужчина больше не пытался ее переубедить и предупредительно распахнул дверь. – Если на то пошло, я буду с тобой до конца.

И хотя нахлынувшие мрачные мысли мало располагали к веселью, Ирина все же сумела улыбнуться, таким открытым был его взгляд.

На улицах и в этот час было оживленное движение, многие магазины работали до полуночи, у дверей ресторанов стояли тесные ряды машин, на тротуарах тут и там виднелись прохожие. Но женщина едва замечала это предпраздничное оживление. Она сидела, стиснув руки в замок и уговаривая себя не волноваться раньше времени. Однако, против ее воли, перед ней вновь и вновь возникало искаженное лицо Егора, прижатое к стеклу, из-за которого он наблюдал за парочкой, ужинающей в ресторане. «Это был уже не он. Не тот Егор, которого я знаю. От такого можно ожидать всего!»

Сергей, чутко улавливая ее настроение, в разговоры не вступал и, настроив радио на джазовую волну, молча вел машину, умело минуя оживленные магистрали и на большой скорости проносясь по спящим, сонным улочкам, которых не коснулось предновогоднее возбуждение. В результате они приехали на место меньше чем за час, и женщина выпрыгнула из машины, едва джип въехал в знакомый двор.

– В окнах свет! – воскликнула она, остановившись у своего подъезда и указывая наверх.

– Может, уже взломали дверь? – предположил Сергей, хлопая дверцей джипа и присоединяясь к спутнице. – Идем, посмотрим. Только не волнуйся так, ради бога, ты же вся наэлектризована! Вот увидишь, он напился в дудку и уснул, поэтому и не открывал!

Однако дверь все еще не была вскрыта. Они обнаружили под ней трясущуюся от рыданий тетку Егора, окруженную несколькими соседями. Те наперебой советовали вызвать – кто пресловутую службу спасения, кто милицию, а та только трясла головой, умудряясь в свои неполные пятьдесят лет в самом деле выглядеть дряхлой старухой. Завидев Ирину, поднимавшуюся по лестнице в сопровождении мужчины, тетя Саня пронзительно вскрикнула и, когда женщина приблизилась, вцепилась ей в куртку дрожащими руками:

– Наконец-то! Я без тебя ни на что не решаюсь!

– И напрасно! – Ирина с тревогой оглядела собравшихся. – Мы столько времени потеряли! Давайте что-то делать!

Тут же выяснилось, что сын одной из соседок, увлекавшийся альпинизмом, уже предложил свои услуги. Он мог с легкостью перебраться на балкон квартиры Егора с соседского балкона, тесно граничащего с ним. В таком случае отпадала необходимость вскрывать железную дверь, что в ночное время должно было перебудить весь подъезд, а в дальнейшем повлечь за собой ремонт. Но тетя Саня, упорно мотая головой, требовала дождаться приезда жены племянника, так как, по ее собственному выражению, не могла взять на себя такой ответственности. Ирина, выслушав все это, не на шутку рассердилась:

– Перед кем ответственности – передо мной?! Из-за вашей выдумки мы, может, уже опоздали!

Но тетя Саня, узнавшая в этот миг Сергея, уже не слушала упреков. Расширив мгновенно высохшие глаза, она со жгучим любопытством уставилась на мужчину. Тот, в свою очередь, узнав ее, невозмутимо поздоровался.

– Добрый вечер, – осторожно ответила тетя Саня. – А что я хотела сказать… Значит, вы привезли Иру?

– Идемте, скорее, – вмешался парень, предлагавший свои услуги, и вовремя.

Неизвестно, во что бы вылилось это выяснение отношений, потому что тетка Егора постепенно приходила в себя после шока и готовилась к детальному допросу. Хотя Ирина и не слишком боялась ее острого языка, она все же предпочла бы не обсуждать свою интимную жизнь на глазах у соседей.

Парень ушел в соседнюю квартиру в сопровождении хозяев, и под запертой дверью остались Ирина с Сергеем и не сводившая с них глаз тетя Саня. В ее присутствии обсуждать что-либо было трудно, и потому оба молчали. Ирина вся ушла в слух, пытаясь уловить хоть какое-то движение за дверью. Наконец ей послышался слабый треск, и, быстро взглянув на своего спутника, она поняла, что он его тоже слышал.

– Что там? – прошептала в затылок женщине тетя Саня.

Та молча отстранилась от двери. Ее волнение достигло крайней степени, она больше не могла выносить бездействия. Тишина, снова воцарившаяся за дверью, пугала ее до тошноты. Вдруг послышался шум приближающихся шагов, лязгнула задвижка, и из приотворенной двери выглянул соседский парень. На его лице блуждала глуповатая, растерянная улыбка. Впрочем, он тут же перестал улыбаться, наткнувшись взглядом на Ирину, и быстро переступив порог, прикрыл за собой дверь. Тетя Саня придержала ее за ручку:

– Что?! Что с ним?!

– Да он спит, – на губах парня снова возникла непонятная ухмылка. – Кажется, все в порядке…

– Спит? – выдохнула Ирина, разом ощутив, какая громадная тяжесть перестала давить ей на грудь. – Пьяный?

– Да в меру… – Сосед избегал смотреть ей в глаза. – Только не ходите туда сейчас, он не один.

– То есть как? – вмешался Сергей, видя, что обе женщины оцепенели от неожиданности. – Привел кого-то?

– Ну да, можете сами взглянуть, они спят, вроде крепко. – Губы парня против его воли по-прежнему ползли в улыбке, хотя он явно испытывал неловкость. – Ладно, все обошлось. – И внезапно, не выдержав, раскатисто хохотнул и прибавил: – Хороши бы мы были, если бы вызвали спасателей!