собрал всех здесь, когда под рукой у меня есть несколько тысяч королевских гвардейцев. У меня есть для вас задание. Смертельное опасное задание, для которого требуются исключительно верные люди.

Я подчеркнул голосом свои последние слова и внимательно осмотрел собравшихся. Но люди отнеслись к подобному заявлению флегматично. Пожалуй, я бы сказал, что Фия и Тея явно хотели фыркнуть, а новоиспечённые королевские рыцари — хмыкнуть, но в присутствии короля они себя удержали.

— Если есть желающие отказаться, вам стоит забыть эту встречу, и отправляться на родину прямо сейчас. Дело слишком важное, так что я даю вам выбор.

Это был просто красивый жест, конечно. Но в задуманном мне действительно нужны были добровольцы.

— Мы все помним свои клятвы. — мерно прогудел здоровяк Сай, высказывая общее мнение. — Если сам король говорит, что дело важное, кто мы такие, чтобы спорить?

Остальные поддержали его тихим гулом.

— Хорошо, тогда слушайте задачу. — удовлетворённо кивнул я, обведя их взглядом. — Вы должны будете отправиться в Палеотру и организовать там тайное сообщество. Своеобразный культ, который будет называться Культом Смерти. Его формальным лидером будет Улос, он же будет осуществлять общее руководство вашей миссией. Организация должны быть разбита на полунезависимые, мало что знающие друг о друге ячейки, каждую из которых возглавит один из вас. Основной вашей задачей будет вербовка, как можно большего числа людей в свои ряды. Постепенно Улос учить будет как вас — так и всех членов культа искусству смерти. Постарайтесь привлечь как можно больше аристократов. Выбирайте стариков из числа богачей, обещая им продление жизни. Но никто не должен узнать, что вас послал я. Это может привести к войне между Палеотрой и Ганатрой. Серьёзной, кровавой войне. Задача ясна?

На поляне повисло тягучее, тяжёлое молчание.

— Что если кого-то из нас возьмут в плен и будут допрашивать? — подал голос Энмар, рыжий лучник. — Например, стража или гвардейцы короля Палеотры.

— Формально вы не делаете ничего противозаконного. Тайные сообщества не запрещены, и обучение людей искусству смерти — тоже. Но вы должны молчать в этом случае. Или, если дело дойдёт до критической точки, когда молчать будет невозможно… Улос выдаст вам нужный яд на этот случай. Никто не должен ничего знать. Именно поэтому я говорю, что это будет смертельно опасная миссия.

Я ожидал, что люди отнесутся к подобному мрачно. Но реальность меня удивила: строго наоборот, на лицах рыцарей и охотник было видно только облегчение.

Похоже, вероятность того, что кто-то сможет разговорить их и им придётся принять яд, они почти не рассматривали. И поэтому поход в место, где тебя могут сожрать, пугал людей намного больше, чем тайная миссия в другом королевстве.

Воистину, королевства — край непуганых идиотов. Никто здесь не осозновал, что человек может быть страшнее любого, даже самого опасного животного. Именно поэтому я возлагал на эту миссию большие надежды.

От короля Ганатры мне не досталось палачей и пыточных камер. И у меня были сомнения, что другие короли имеют что-то подобное. Но кто знает… Лучше перестраховаться.

— Кого-то из нас могут узнать в лицо. — качнул головой Шимуль. — Конечно, мы совсем не крутились при вашем дворе, но всё же, случайности возможны.

— Найдите и используйте уличных артистов. Дерея — большой город, там и такие должны найтись. Завербуйте их в культ, воспользуйтесь гримом. А на встречах и собраниях организации, сделайте так чтобы все носили маски и одинаковую одежду.

— Полагаю, с гримом могу справиться и я, на ранних этапах. — тихо подала голос Тея, тряхнув рыжей копной волос.

— Тем лучше. — одобрительно кивнул я. — Значит, возглавишь ячейку с артистами.

— Мы всё родом не из Ганатры. — внезапно сказала Лара. — Поэтому вы выбрали нас, верно? Если послать кого-то с королевской службы, коренных жителей королевства, их мигом раскусят и поймут, что вы послали их.

— Так и есть. Ганатра с Палеотрой имеют долгую историю неприязни. — кивнул я. — Если у вас ещё есть вопросы, задавайте их сейчас. В будущем вы будете действовать по большей части автономно. Улос будет изредка слать мне доклады, но не более того.

— Насколько большими должны быть боевые ячейки? — пробасил Сай. — Любой орден, тайный или нет, должен иметь своих воинов. Будь то охрана своих, или просто для того, чтобы намять бока страже или чужим телохранителям, если возникнет нужда. Полагаться на наёмников опасно, они могут плохо хранить тайны.

Слышать это от бывшего наёмника было весьма иронично. Но, с другой стороны, он-то знал их непонаслышке…

— Чем больше, тем лучше. — кивнул я. — Но следите за их лояльностью. Тех, кто верен короне Палеотры лучше сразу исключать.

Тонир и Лысый Дон переглянулись на этих словах. Но, могу поклясться, я уже видел в их глазах прикидки, как именно они будут исключать таких людей.

— А что с моей службой в качестве главной охотницы? — спросила Мелайя.

— Назначь подходящего человека. — пожал плечами я. — Когда ваша миссия с культом закончится, сможешь туда вернуться. Но это дело может занять немало времени.

— А что с идеей? — заговорил Бролан.

— Идеей? — приподнял бровь я.

— Тайный это орден или нет, каждая организация в королевствах имеет свою цель, свою миссию, своё предназначение. — пояснил рыцарь. — Орден рыцарей-странников ставит своей задачей защиту людей и продвижение в массы идеалов истинных рыцарей. Цепь воды и Красные башни заявляют, что их миссия — защита побережья и познание мистических искусств. Что мы должны сказать людям? Почему они должны вступить в наш Орден смерти? Какова цель всего этого?

В этот момент все взгляды присутствующих скрестились на мне. Не только Бролана интересовал этот вопрос.

— Скажи им, что цель ордена — одна из благороднейших задач, которую только может взвалить на себя человек. — медленно проговорил я. — Это слава и процветание всего людского рода через познание сил, что лежат за гранью нашего понимания. Это могущество, способное победить любое врага. Это победа над смертью как таковой.

— Звучит здорово, конечно. — покачал головой сэр Бролан. — Но мало кто поверит в возможность подобного. Боюсь, многие примут нас за общество бесполезных