На стенах полуразрушенного замка встречались северные гиганты, которые уважительно кивали ему при встрече. Один из них, кажется, десятник, подошёл к нему, пока он словно с приклеенной на лицо улыбкой рассматривал открывающийся со стены вид.

— Вы не выглядите иначе, мастер Улос. — с интересом посмотрел на него гигант. — Ритуал прошёл неудачно?

Старик улыбнулся ещё шире.

— Нет. Всё прошло идеально.

— И как ощущения? — с живым любопытством спросил гигант.

Улос поднял голову вверх и прикрыл глаза, подставляя лицо каплям моросящего дождя. Мысли текли легко и ясно, даруя удивительное и давно позабытое ощущение юных лет. Мастер смерти легко рассмеялся неожиданно радостным, звонким смехом.

— Лучше не бывает. Давно я не чувствовал себя таким молодым!

Старик стоял на стене до самой ночи, и улыбка так и не сошла с его лица. Но когда стемнело, он всё же решил заняться делом. Вернувшись в лабораторию, немертвый алхимик аккуратно вырезал у самого первого принесённого в жертву пленника его сердце, и бережно положил его в банку с раствором, поставив её на полку.

Разумеется, это совершенно не было необходимостью, или каким-то экспериментом. Всего лишь банальная сентиментальность старого человека. И пусть его господин, несомненно, не одобрил бы подобное, Улос был уверен, что, случись тому узнать об этом, он был бы прощён.

Повелитель всегда прощал своим людям маленькие слабости, если они не вредили ему и его планам.

Наклеенная на банку бирка гласила: сердце верности.

Глава 16

Я проснулся посреди ночи от гнетущего, напрягающего ощущения чужого взгляда. Фигура в доспехах из тёмной кожи с замотанным лицом стояла рядом, внимательно глядя на меня серыми глазами, что совсем слабо светились во мраке комнаты.

— Всё готово для встречи, господин. — тихим, глухим голосом сообщили мне.

Я с лёгким раздражением зевнул, а затем натянул на себя подготовленную тёплую мантию из чёрного бархата. Не слишком приметную в ночи, но достаточно хорошо согревающую, чтобы не замёрзнуть по пути.

Несмотря на то что даже в самые холодные ночи температура в северных королевствах не опускалась до нуля, даже десять или пятнадцать градусов заставляя заботиться об одежде во время ночных прогулок.

Я подхватил с собой увесистый, тяжёлый мешок, и тихо последовал за фигурой. Петляя тёмными коридорами замка, мы добрались до тайного хода: того самого, через который я когда-то и захватил его.

Обычно около него находились гвардейские посты, но не сегодня. Месяц назад, сразу после того как верховный иерарх, бурно изображающие недовольство, покинул замок, я приказал снять посты и замуровать проходы.

По крайней мере, так думали остальные обитатели замка.

На выходе нас ждал второй немертвый — отличающийся от первого лишь ростом. Я передал ему тяжеленный мешок, и втроём мы скрылись в ближайшем лесу, двигаясь быстрым шагом.

До рассвета было ещё немало дел.

Кто-то, возможно, задался вопросом, что произошло с теми людьми, которые первыми пошли за мной на север, сделав головокружительную по местным меркам карьеру и оказавшись из простых воинов и охотников ближайшими соратниками целого короля.

Новоиспечённые рыцари были отправлены исполнять моё собственное слово и обеспечивать будущее своих детей и родственников в Ренегон. Своеобразный отпуск… Все они, конечно, сильно удивились подобному. У простых жителей средневековья понятие отпуска вообще отсутствовало. Но я настоял.

Киана первое время была занята делами герцогства, а затем — своего баронства. И судя по отчетам, которые она мне писала, удавалось ей это так себе. Нет, девушка старалась как могла, конечно, но отсутствие профильного образования порой сложно заменить энтузиазмом.

Мелайя лучше справлялась с обязанностями главной охотницы замка. Это была даже слегка неожиданным открытием. Но и дел у неё было заметно меньше…

Пока Лара проводила время у целителей столице, отращивая потеряную руку, что, ввиду более низкого качества медицинских услуг, занимало куда больше времени, чем у меня, я предложил Фие и Тее также отправиться в отпуск. Но они предпочли не уезжать далеко, поддерживая Лару и Киану в их делах.

Любые дела рано или поздно заканчиваются. Лара выздоровела, а мои рыцари со дня на день должны были вернуться в Ганатру. И именно поэтому сейчас меня будили посреди ночи: настало время собрать важнейших из моих людей в одном месте и поручить им кое-что важное.

Другой лидер, возможно, сделал бы их приближёнными, поставив на высокие посты, но я всегда считал, что людям нужно подбирать дело по способностям. Из бывших наёмников выходили не самые хорошие командиры: пожалуй, командовать парой десятков было их пределом.

У меня не было намерений заставлять их рвать жилы, обучаясь управлению. Нет, для этих людей найдётся дело получше.

Девять бывших наёмников и пять охотниц вместе со старым слугой ждали меня на небольшой поляне, в полной темноте ночного перелеска. Ждали молча, не переговариваясь.

Уверен, у них было что обсудить по пути сюда.

— Полагаю, мы можем развести костёр. — наконец, прервал молчание я. — Но на всякий случай… — Стоит проверить, нет ли кого поблизости.

Я бросил взгляд на старика. Улос понимающе кивнул и коротко раздал команды двум сопровождающим меня фигурам:

— Лойд, Трой. Убедитесь, что никто не подслушает нас.

Фигуры немертвых оставили поклажу и тенью скрылись в ночном лесу, растворяясь в сумраке.

— Как рука, Лара? — перевёл я взгляд на пепельноволосую лучницу.

— Всё в порядке, милорд. — улыбнулась девушка.

Надо сказать, относительно нашего похода, все мои люди выглядели не в пример более богато. Все обзавелись новым оружием, доспехами, одеждой. На девушках я заметил несколько неброских, но явно недешёвых украшений.

Разумные остаются разумными в любом мире. Но, по крайней мере, никто пока не растолстел. Рановато: с момента моего становления королём не прошло и года.

— Как дела в Ренегоне? — перевёл я взгляд на седовласого наёмника. — Я могу считать своё слово, данное вам, исполненным?

— Более чем, Ваше Величество. — низко поклонился Шимуль.

— Хорошо. — властно кивнул я. — С мелочами разобрались. Уверен, вас всех интересует, зачем я вновь