на это и сказал, что организует учебные лагеря для новобранцев на тот случай, если нам потребуются подкрепления.

Маги красных башен тем временем продолжали выжигать леса, обильно удобряя землю пеплом. К моему удивлению, занимало это весьма немало времени. Действовали они просто: крупный отряд из нескольких десятков мастеров подходили к границе леса, и просто устраивали лесной пожар силой половины из них. Остальные просто сжигали животных, что сломя голову неслись из леса, обезумев от страха перед пламенем.

Затем восстанавливали силы несколько дней. И повторяли по новой. Вот только лесов в Ганатре было немало, а ещё после многих пожаров мастерам водной цепи приходилось тушить их, грязно ругаясь…

Немного понаблюдав за этим, я пришёл к выводу, что здесь мастера справятся и без меня. Стоит заметить, что контракт с красными башнями изрядно прибавил мне популярности в народе: с точки зрения крестьян выжигание лесов, из которых частенько норовит выскочить какая-нибудь дрянь, дело исключительно благое.

Уверен, если на Тиале когда-нибудь появится партия зелёных, в учебниках истории они наверняка запишут меня как яростного варвара, уничтожающего невинную природу.

Эта мысль определённо грела мне душу вечерами, когда я представлял строки в будущих учебниках истории.

Так или иначе, большую часть оставшегося времени до войны я решил провести в заброшенном замке, куда гиганты свозили для меня пленников.

Перед началом войны мне хотелось бы иметь при себе хотя бы сотню пронзающих мрак! Сотню рыцарей смерти, что станут элитной охраной!

Проблема в том, что не все подходили. Я мог сделать нужную нежить из любого крестьянина, вот только элитным воином от этого он бы не стал. Не, требовались именно бойцы, наёмники, солдаты... Хотя бы неплохие.

Таковых на каменоломни попадало немного. Совсем немного. Востребованная профессия в королевствах, так что провинности за таковыми значились нечасто, на удивление…

Я подумывал дать указание формировать из таких отдельные караваны, но тогда пришлось бы долгое время держать арестантов где-то в камерах городской стражи, что смотрелось бы подозрительно…

Учитывая, что обычно провинившимся буянам просто говорили место и время отправления каравана, и они являлись туда сами.

К моменту, когда герцог доложил мне о готовности армии, я успел сделать четырнадцать рыцарей смерти. Остальные пленники совершенно не внушали мне доверия своими боевыми качествами. А один подготовленный боец, преображённый в пронзающего мрак, стоил десятка таких же крестьян…

К тому же, это бы явно навредило создаваемому ореолу загадочности и силы вокруг чёрных гвардейцев. Если они будут сражаться как деревенщины, могут возникнуть вопросы.

Количество моей победоносной армии также не внушало мне большого доверия. Шеридан сообщил мне, что численность гвардии не дотягивает даже до пяти тысяч. Четыре с половиной, и то от силы…

Но это были лучшие из лучших. Обычных солдат насчитывало ещё почти двадцать пять тысяч: из них пять тысяч лучников и две тысячи вооружённых стреломётами стрелков.

Остальные восемнадцать тысяч были бойцами разной степени вооружённости и бронированности: лучше доспехи, вкупе со щитами и оружием, шли в гвардию. О каких-то единых стандартах обмундирования в королевствах пока не слышали.

Не слишком внушительная сила, если так подумать. Но это были все боеспособные люди, которых я мог выгрести с королевских земель, не оголяя защиту замков полностью. Часть гарнизонов должна остаться в любом случае: защищать крестьян от агрессивной фауны тоже надо.

Но все эти люди были профессиональными воинам и брались за оружие не в первый раз. Разумеется, ополчения я мог нагнать и больше, но много ли толку будет от него при осаде? Да и кормить всех придётся...

У меня были серьёзные подозрения, что, поднапрягшись, полунезависимые оставшиеся лорды Ганатры могут выставить армию не хуже. Королевские земли, с которых собирались эти люди, составляли чуть больше трети королевства.

Шеридансказал, что в случае нужды ещё пять тысяч солдат он добавит с земель своего герцогства. Однако, если дойдёт до того, что нам будут нужны все силы, наш противник тоже может кинуть клич среди своих лордов… И вполне возможно, таковых откликнется больше. Так что до этого доводить было нежелательно.

Мои связи с аристократией Ганатры всё же пока оставляли желать лучшего. Восстания устраивать никто не собирался, но и лобызать полы королевской мантии — тоже.

К несчастью, никто не мог точно сказать, сколько выставит король Арса. Предполагалось, что тысяч двадцать, но могло быть и больше…

Армейские дела были необходимы, но наводили на меня тоску. Хотя бы потому что всерьёз изменить что-то у меня пока не было возможности. Поэтому пока герцог организовывал подготовку к войне и укреплял наш тыл, я занялся куда более интересным и полезным делом.

Экспериментами с искусством смерти.

Теперь, когда у меня были материалы и уединённое место, можно было засесть за все свои идеи всерьёз.

Первым делом я создал себе подходящий транспорт. Это был челконь. Ну, по крайней мере, я про себя называл его челконем. На деле это был гибрид из нескольких крупных копытных животных, чьи туши притащили мне охотники из числа гигантов, дюжины пленников, принесённых в жертву, и плотных железных пластин, которым один из воинов-кузнецов северного ветра, хмыкая и с любопытством осматривая созданную зверушку, обил моё средство передвижения, вгоняя железные крючья прямо в мёртвую плоть.

Издалека это отдалённо напоминало закованную в броню огромную лошадь со светло-серыми глазами. Немного подумав, я приказал сделать своему транспорту ещё и рог из воронёного железа.

Ну, подумаешь, не удержался! Всё равно в королевства не то, что о единорогах, даже о лошадях никогда не слышали!

Зверушку получилась неразговорчивая, но достаточно умная. Не зря людей под нож пустил: любые команды выполняла чётко и без вопросов. Прямо гордость брала за свой талант…

На самом деле, искусство смерти предполагало возможность создания полуразумных или псевдоразумных проклятий и без материала-донора в виде человеческого разума. Но получалось у меня это скверно. Наверное, это можно было бы сравнить с программированием логической машины, которое ты осуществляешь на собственной силе воле и энергии смерти.