— Сотворили? — изумленно вопросила Эссиль.

— А вы считаете Стаю чем-то нерукотворным? — в ответ спросила эльфийка.

— Но разве можно… сотворить Богов? — спросила Виллет.

— А они считаются Богами? — прищурилась эльфийка. — У вас не просто мало магов — похоже, они еще и талантами не блещут… Как можно такое записать в Боги?!

— Вообще-то Стая давно уничтожена, — заметила Эссиль. — Остались жрецы и их порождения. На них-то мы и охотимся. Но если у кого-то есть жрецы, значит он — Бог?

— Или объявил себя таковым, — сказал Уннар.

— Но даже те, кто их уничтожал, великие маги прошлого, считали их Богами, — заметила Эссиль.

— Отсюда следует обсуждение, что такое Бог, можно ли его уничтожить и какие способы уничтожения существуют? — ухмыльнулся Уннар.

— Болтун, — фыркнула Эссиль. — Шиана, прости, мы тебя перебили.

— Живые голоса, которые перебивают, спорят, говорят что-то свое, живое… — промолвила эльфийка и улыбнулась. — Наверное, я больше не способна на это рассердиться… Знала бы ты, как тягостно, когда некому перебивать… Век за веком — некому… И только собственные мысли, тягучие, бесконечные… Такая тоска…

Она вздрогнула, встряхнулась и уставилась на пламя светильника, словно ища у него защиты.

— Мне хочется вслед за Уннаром сунуть туда палец, просто чтоб доказать себе, что я живая и вы мне не снитесь, — проговорила она со странной улыбкой.

— Но ты же маг, ты должна уметь отличать явь от сна, — сказал Уннар.

— Я и умею, — ответила эльфийка. — А все равно страшно. Ладно. Буду дальше говорить. То есть рассказывать… После того эксперимента, в котором погиб мой отец, возникли слухи о чудовищных тварях. Говорили, что некоторые маги видели их. Твари появлялись на границе восприятия в тот момент, когда маг радовался… то есть по-вашему — работал. Они похищали часть его радости и исчезали бесследно. Я тогда не поверила. Мало ли какие страшные истории рассказывают маги, когда им становится скучно? А потом маги стали погибать. Их находили убитыми. Как-то вдруг это все случилось. Никто не мог понять, что происходит. Одна жертва, вторая… Тогда-то мы с матерью и задумались об этих слухах, тем более что во всех историях твари походили на огромных не то волков, не то псов, а погибшие маги были словно бы растерзаны какими-то крупными хищниками. Все пришли в ужас. Народ Дейеннери обратился к своей Владычице. Моя мать была почти столь же могущественна, как и мой отец. Она собрала самых сильных магов и принялась охотиться за этими чудовищами. Но твари ускользали от охотников. Их удавалось заметить, но не догнать. А потом… Я до сих пор не знаю, как именно это произошло, и, наверное, не узнаю уже никогда. Мою мать подкараулили одну. Подкараулили, напали и разорвали. Я не могла понять, как вышло, что она не успела применить ни одного заклятья. Только потом, уже лежа в гробу, я поняла… К ней подошел ее собственный сын, тот, кому она доверяла так же, как себе… А твари прятались у него за спиной. Я ничего не знала об этом тогда. Я провалилась в горе и не могла больше радоваться. Сначала отец, потом мать… Это было слишком для меня. Но я была избрана следующей владычицей, у меня был долг перед моим народом, и требовалось уничтожить проклятых тварей. А твари стали сильны. Теперь они осмеливались нападать в открытую. Погибли несколько сильных магов из числа тех, кто охотился вместе с матерью. А мой брат где-то бродил совсем один. Мне и в голову не пришло, что это может означать на самом деле. Я просто беспокоилась о нем, ведь его тоже могли застигнуть и уничтожить. Он был далеко не такой сильный маг, как отец, мать или даже я. Я отправилась на его поиски и в конце концов нашла. Я увидела его спину. Он стоял на коленях и творил какие-то чары, а вокруг… Вокруг так сильно пахло Стаей… Этих тварей уже называли так. Я испугалась за него и вскричала: «Брат, осторожней, неужто ты не чувствуешь?!» — а он обернулся ко мне и спросил: «Чего я не чувствую, сестричка-владычица?» Улыбка у него была нехорошей, а руки были в крови. Я не поверила своим глазам. Ведь магия крови запретна! И для чего такому талантливому магу, как мой брат, пользоваться этой мерзостью? Я стала говорить о Стае, о том, что эти твари где-то поблизости и нужно убираться отсюда. «Ну что ты, сестричка, никакой опасности нет, — с ухмылкой ответил он. — Кстати, я давно собирался тебя познакомить с моими новыми приятелями!» Только тут я заметила за его спиной на земле чье-то растерзанное тело. А потом Стая бросилась на меня со всех сторон. «Тебе повезло, сестричка, ты не присоединишься к прочим, тебя я оставлю в живых», — услышала я, когда пришла в себя. И темное колдовство опутало меня со всех сторон.

Эльфийка вздохнула и отхлебнула вина.

— Так я попала в гробницу, и на грудь мне был положен зачарованный меч. Теперь-то я все понимала, но уже не могла никого предупредить. Одержимый завистью и жаждой власти, мой брат создал чудовищ и поклонялся им как Богам. На этом моя история заканчивается. Я не знаю, что происходило дальше, и боюсь себе представить, какие ужасы обрушились на Дейеннери и на остальной мир.

— Ну, мир все-таки выстоял, — утешительно сказала Эссиль. — А Стаю уничтожили. То есть не совсем, конечно, считалось, что она бессмертна, но маги уничтожили их телесные оболочки и вышвырнули за пределы мира то, что им заменяет души.

— Они были созданы, значит, их можно и уничтожить, — сказала эльфийка. — При помощи Ключа, что у тебя на поясе. Им они были созданы, им их можно и уничтожить.

— Те, кто за нами гнались, они считали, что Ключ поможет вернуть Стаю в наш мир, — сказала Эссиль. — Они ошибались?

— Нет, они не ошибались, — покачала головой эльфийка. — Ключ способен и на это.

Эссиль на миг почувствовала жгучее разочарование. А как бы хорошо было, если бы выяснилось, что все эти вампиры просто-напросто заблуждались, что можно воскликнуть: «Какие же мы были идиоты!» — швырнуть проклятый артефакт через плечо и забыть о нем навсегда. И пусть подбирают, вопят от радости, все равно у них ничего не выйдет, разве что умудрятся окончательно уничтожить свою драгоценную Стаю!

— Жаль, — сказала Эссиль.

— Понимаю, — сочувственно проговорила Шиана. — Может, ты разрешишь мне… посмотреть?

— Ключ? — спросила Эссиль.

Эльфийка кивнула.

Эссиль сняла с пояса свою драгоценную ношу и протянула ее эльфийке.

— Смотри.

Уннар бросил встревоженный взгляд на Эссиль и недоверчивый на Шиану.

«Ужасное у него все-таки ремесло, — подумала Эссиль, уловив оба взгляда. — Будь я парнем, уже влюбилась бы в такую красотку, а он по-прежнему ей не доверяет. И ведь понимает же, что захоти она — от нас давно бы ничего не осталось, мы и мгновения против мага такой силы не продержались бы, а все равно…»

Шиана печально вздохнула и вернула «стрелу мира» Эссиль.

— Какая мерзость, — тихо сказала эльфийка.

Эссиль вновь закрепила «мерзость» у себя на поясе.