— У тебя гораздо меньше приспешников, чем раньше… Тебе может не хватить сил, тогда как мой опыт…

— Ты и в самом деле испугался. Ты умрешь.

Иерарх улыбнулся такой солнечной, столь прекрасной, почти неземной улыбкой…

Эйх Шенред почувствовал, как у него закружилась голова, как захотелось лечь и уснуть. Вот просто лечь и уснуть. И что такого, в самом деле? Ведь он столько боролся, страдал… Да он попросту устал! В самом деле, сколько же можно? Вот он сейчас ляжет и немного поспит. А потом проснется и…

Ловушка была примитивна до безобразия, зато поставил ее иерарх мгновенно и сил вложил столько…

Маг отшагнул в сторону, стряхивая с себя чужие липучие чары, где в сонной дреме ласковый голос все еще бормотал об усталости и необходимости сна. Шагнул в сторону, чтобы заметить взметнувшиеся в боевом пассе руки иерарха, невероятно красивые руки, окруженные золотистым сиянием.

На них хотелось смотреть. Замереть в восхищении и просто смотреть, ничего не делая… Ведь они для того и существуют, эти руки, чтобы смотреть… восторгаться…

Застонав от напряжения, маг стряхнул и эти чары. Он как раз успел выставить защитное заклятие. Золотистые черви с лицами младенцев, выплеснувшиеся из ладоней иерарха, перехватила незримая сеть. Перехватила, спеленала… Маг вскинул собственные руки, подхватил получившиеся свертки, оторвал их от иерарха и отбросил в стороны.

— Как видишь, сиськи мне не мешают! — воскликнул он.

Из живота иерарха метнулась стремительная серая молния. Она угодила в живот мага. Эйх Шенред вздрогнул и замер. Кончики его пальцев вспыхнули зеленоватым светом и тотчас погасли.

— Я думал, ты ударишь, — с презрением в голосе промолвил иерарх. — А ты — про сиськи… Ну, и кто из нас недоумок?

Эйх Шенред открыл рот, намереваясь что-то сказать, но изо рта выплеснулась кровь…

— А большой Ритуал я и без тебя… — Иерарх вдруг странно замолк. Так, в молчании, он смотрел, как соблазнительное женское тело валится на землю безнадежно мертвым.

— Хорошо, что здесь нет других вампиров, не то пришлось бы сейчас кровь лакать, — проговорил иерарх странным голосом.

И огляделся по сторонам.

Вокруг и впрямь никого не было.

Эйх Шенред глубоко вздохнул и потянулся, привыкая к новому телу.

— Кто из нас недоумок, ты спрашивал, — блаженно промурлыкал он. — Теперь ты, должно быть, знаешь ответ. А твоя расчудесная Стая теперь точно будет лизать мне руки… Благодаря тебе и твоим стараниям, она уже далеко не так бессмертна, как раньше.

Эйх Шенред прислушался к ощущениям, исходившим от его приобретения, и подумал, что такое тело идеально подходит для разведки и битвы, для того, чтобы собрать и возглавить тварей, для того, чтобы одурачить и подчинить жрецов Стаи и, если понадобится, для попытки обмануть других иерархов, но жить в этом теле он не хочет. В теле иерарха было холодно и пусто, как в железной башне с гладкими стенами посреди зимы.

Что ж, он все равно намеревался подыскать себе новое, а тут такой случай. Пытаясь его уничтожить, иерарх разорвал дурацкое заклятье, наложенное недоучившейся ведьмой и сделавшее Эйха Шенреда обладателем роскошного бюста и всего того, что к этому бюсту прилагалось.

— Нет, я и впрямь был бы не прочь обладать этим телом, но только в совершенно другом качестве и при других обстоятельствах… — с ухмылкой пробормотал маг, разглядывая окровавленный труп у себя под ногами. Труп уже начинал меняться. Магия, удерживавшая его в женском облике, понемногу рассеивалась.

— Еще немного, и он вновь превратится в того придурка, в которого я когда-то вселился, — пробормотал маг. — Разница лишь в том, что тот был мертвецки пьян, а этот просто-напросто мертвый…

«А иерарх-то хорош! Обрадовался! Решил, что, уничтожая мое тело, он уничтожает и меня! А за собственным телом и не подумал приглядывать. Недоумок и есть! Все это время смотреть на меня в похищенном теле и не подумать, что я ведь могу и повторить! Прояви он хоть элементарную осторожность… Но нет, ему хотелось поскорей меня уничтожить! Он так обрадовался этой возможности! Очень, видать, боялся, что я доложу Стае обо всех его упущениях.

Если бы он только знал, что Стая уже не та, что раньше… Как же хорошо, что я догадался не сообщать ему о связи этой спящей красавицы и бессмертием его ненаглядной Стаи».

Что ж, в конечном итоге все вышло к лучшему. Сам того не понимая, иерарх оказал ему неоценимую услугу. Избавил его от неудобного и не слишком приспособленного к магии тела, взамен предоставив свое, более всего годящееся именно для этого. Теперь можно искать Ключ гораздо спокойнее. Теперь он нужен лишь для призывания Стаи. А еще — теперь ему доступна вампирская магия. В этом теле для него не составит труда открыть портал, лишь вампирам и доступный, запрещенный во всех магических гильдиях и школах. А значит, скоро у него будет своя армия тварей. Та, что он припрятал неподалеку от Шевилла. Та, которую пришлось бросить из-за всей этой спешки и нежелания, чтоб иерарх раньше времени узнал, что эта армия вообще существует. А твари у него на подбор. Не всякий иерарх справится с такими. Можно и даже нужно разыскать остаток жрецов. Они должны быть где-то неподалеку. Нужно лишь сосредоточиться и позвать их на вампирский манер — они тотчас поспешат на зов своего господина. Сейчас он это сделает. Сейчас. Вот только с телом еще немного освоится. Нельзя, чтоб жрецы почуяли подвох.

«Или обойтись без них? — подумал Эйх Шенред. — Их ритуальные ножи могли бы пригодиться для открывания прохода, а больше мне ни для чего не нужна эта свора. В конце концов, мне совершенно не обязательно лезть за Ключом в некрополь. Я могу подождать и снаружи. Не будут же мои беглецы сидеть там вечно? Главное почувствовать, где они выберутся на поверхность. А сильно опередить меня они не смогут — у меня теперь есть портал. Даже если они выберутся у столичных ворот, я успею!»

Придя к столь утешительным для себя выводам, Эйх Шенред опустился на колени, перевернул труп, руками разодрал ему горло и начал жадно хлебать остывающую кровь.

— Да что ж это! — приходя в себя, воскликнул он, отшатываясь, вскакивая и начиная плеваться. — Гадость какая! Тьфу!

Его вырвало проглоченной кровью, и он долго сидел, уставившись на какой-то камень и стараясь привести мысли в порядок.

— Да… за этим телом глаз да глаз, — со вздохом пробурчал он, встал и направился к реке. После столь экзотического способа перекусить требовалось как следует вымыться.

«Я же не стану от этого вампиром?!» — мелькнула у него испуганная мысль.

Отловив ее у себя, он сел на землю и истерически расхохотался.

— Какая интересная проблема, — задыхаясь от смеха, простонал он. — Вселившись в тело пьяного подонка, я не стал им, остался собой… Эйхом Шенредом… Когда меня заколдовала эта дура, превратив в такую же дуру, я все равно остался Эйхом Шенредом… Я и теперь ощущаю себя таковым… в этом теле… теле вампира… Я все еще Эйх Шенред, которому мерзко даже думать о том, чтоб стать вампиром… Но раз я в этом теле — я вампир… Или нет?