– Охотно верю.

– Проклятье, Инира! Даже если не хочешь верить, что отец искал тебя без всякого умысла, поверь хотя бы в то, что теперь нам в эвисе Огня нет никакой необходимости! Сама видела кристалл. Хотя откуда ты о нем знаешь, тоже интересный вопрос. Ведь даже объяснения мои не потребовались, да? Ты сразу поняла, что это за кристалл.

– Ты действительно думаешь, что я сейчас обо всем расскажу?

– Нет, конечно. Можешь ничего не рассказывать. Можешь вообще теперь послать нас куда подальше и ехать на все четыре стороны, – зло выпалила арэйна.

– Так ты для этого все затеяла? – на удивление спокойно осведомилась я. И на душе тоже было спокойно. Пусто. – Чтобы я разочаровалась в вас и уехала?

– Знала бы, что ты такая дура, сама была бы умней! – почти прорычала Аластра. – Я всего лишь хотела показать тебе лес Духов, которым, со слов Лиера, ты заинтересовалась. Приятное тебе сделать решила. А потом, как последняя идиотка, похвасталась своей уникальностью. Ты ведь тоже уникальная, да? Арэйн Эфира и эвис Огня. Папочка, наверное, теперь не нарадуется твоим способностям. Но я хотела, чтобы ты узнала – у него две уникальные дочери, две! И действительно хотела найти с тобой общий язык, потому что враждовать глупо.

Некоторое время я ошеломленно смотрела на нее и хлопала ресницами, потрясенная выплеснутым на меня шквалом эмоций.

– Мы с папой рано остались без моей мамы, – вновь заговорила Аластра. Правда, на этот раз голос прозвучал мягко, примирительно. – И он очень хотел отыскать свою младшую дочь. Тебя. Поэтому ради него давай попробуем найти общий язык, хорошо?

Немного поразмыслив, я кивнула.

– Хорошо. Так что ты там говорила об этом лесе?

– Лес… – повторила Аластра, собираясь с мыслями. – Да, лес – тот самый, о котором говорил Лиер. Лес Духов. Давно, около четырехсот лет назад, это был самый обыкновенный лес, пока несколько арэйнов Эфира не решили провести здесь магический эксперимент. Сейчас уже трудно сказать, что именно они пытались сотворить, потому как арэйны… ну, они не смогли рассказать об этом остальным. Эксперимент, как часто бывает, вышел из-под контроля и привел к совершенно неожиданным результатам. В общем, их заклинание, напитанное огромным количеством энергии, взорвалось. Поскольку для подпитки заклинания арэйны открыли мощный канал в Эфферас, взрыв получился достаточно мощным. На весь лес разнесся. Канал тогда затянулся сам собой, из-за того же взрыва – он как бы забился разлетевшимся Эфиром, ну а лес… стал таким. Здесь очень повышенное содержание частиц Эфира в пространстве. Полезно для арэйнов Эфира, насыщает энергией. Остальным арэйнам, правда, здесь делать нечего – может быть вредно. Не равносильно, конечно, тому, чтобы в Эфферас заглянуть, но все же концентрация стихии для остальных высоковата.

– Лес Духов… – задумчиво повторила я. – Все животные превратились в духов? Они умерли?

– В некотором роде, – пожала плечами Аластра. – Не в том смысле, в каком мы понимаем смерть. Они просто сменили форму существования. Ты видела олениху. Они теперь все такие. Разумные сгустки Эфира.

Я передернула плечами. Сомневаюсь, что Аластра так же спокойно относилась бы к произошедшему, случись нечто подобное с ней. Лес как-то сразу потерял свое очарование, захотелось поскорей уехать отсюда. Как ни странно, Аластра мое настроение уловила.

– Ну что, будем возвращаться?

– Да, пора бы.

Хватит с меня впечатлений. И находиться в лесу, где однажды все умерли, а теперь блуждают неприкаянными эфирными призраками, совсем не хочется. Находиться здесь в компании с Аластрой – тем более. Мне нужно время, чтобы все осмыслить.

Вечером я сидела в библиотеке, дорвавшись наконец до книг по магии Эфира. Были среди них и учебники, где излагались основы, и монументальные труды, при одном взгляде на которые мозг начинал кипеть заранее. Читала я, конечно, основы, желая освоить несколько простых заклинаний перед тем, как браться за книги о посещениях Эффераса, но мысли постоянно убегали не в ту сторону, мешая сосредоточиться на учебе.

Библиотека – одно из немногих помещений без синих тонов в интерьере. Янтарные стены, медные портьеры и книжные шкафы. Сейчас, при свете нескольких оранжевых огоньков, в читальном уголке было уютно. Длинные стеллажи тонули в темноте, а маленький клочок освещенного пространства создавал удивительное ощущение спокойствия. Может быть, потому, что именно такие теплые цвета преобладали в обстановке родного дома, где я выросла и по которому очень скучала. Интересно, как там мама? Как братик и папа… тот, который был со мной все восемнадцать лет, не родной и в то же время намного более родной, чем Альдон? Все еще досаждают ли им эвисы, лелея надежду схватить меня?

Ну почему? Почему все так сложилось? Почему я не могу вернуться из-за этих проклятых магов?! Остается надеяться, что когда-нибудь я освою магию Эфира настолько, что смогу незаметно наведываться в гости… Проходить через Эфферас, чтобы преодолеть огромное расстояние и заглянуть в гости к родным. В гости! Как больно осознавать, что дом больше не станет мне домом, потому что жить придется именно здесь или в любом другом месте, только не там, не рядом с любимой семьей, где меня всегда будут поджидать жадные до новых знаний эвисы и прочие маги.

– Так и знал, что найду тебя здесь.

Я вздрогнула и, оторвав взгляд от книги, посмотрела на Ксая. Надо же, настолько задумалась, что не заметила, как он подошел.

– А ты меня искал?

Ксай неопределенно повел плечами, не желая отвечать, и сел в кресло напротив.

– Как прогулка?

– Не очень. Представляешь, Аластра, оказывается, уникальна. Ее мать была наполовину арэйном Огня. Аластре тоже подвластна стихия Огня.

– Поэтому она так обрадовалась тебе? – Ксай не выглядел удивленным. Он вообще казался расслабленным, и голос его звучал так лениво, как будто мы вели неторопливую дружескую беседу о какой-нибудь приятной ерунде.

– Не знаю. У нее есть кристалл с огненной стихией.

– Вот как? – Арэйн приподнял бровь.

– Или у Тилара отобрали, или опять арэйнам Молний не повезло. Вроде как в ручном огненном эвисе необходимости нет. Но я не знаю, что думать.

Чуть помолчав, Ксай уточнил:

– Почему ты Аластру назвала уникальной?

– Ну как же… королевский арэйн Эфира, да еще со способностями огненных. Все кругом говорят, что Эфир уступает другим стихиям, а тут…

– Она не королевский арэйн, – усмехнулся мужчина.

– Как?..

– Ты все правильно говорила об Эфире. Он всегда проигрывает, даже ослабленной стихии, каковой сейчас является Огонь из-за почти полного отсутствия в мире. Эфир проигрывает все равно.

– Но рога…

– Ты имеешь дело с арэйнами Эфира. Рога ненастоящие. Крылья… даже крылья ненастоящие – все это создано с помощью стихии Эфира, причем даже вряд ли самой Аластрой, ей на такое силенок не хватит.