Лишь после того, как все шестеро, включая собаку, оказались за стеной, Еремеев вздохнул облегченно:

– Вроде выбрались.

– Завтра все равно опять сюда идти. Ежели король какую пакость и задумал, то сможет ее на завтра отложить. Заодно и обдумает получше, – высказался Гаврила.

– Это верно, только ощущения у меня были, что беда случится сегодня. Слава богу, ошибся, – произнес боярин.

И тут же исчез.

Сразу тоскливо завыла Жучка и бросилась прочь от ворот.

– Опять? – начал озираться Борич. – Помнишь, Гаврила, как боярин прямо на коне пропал?

– Да, его лошадка тогда песком на землю осыпалась.

– Да как же это? – Толмач и вовсе растерялся. – Что же мне воеводе говорить?

– Видать, не зря Данила беду чуял. Полагаю, нам нужно идти туда, куда Жучка побежала. Она верно знает, куда хозяин подевался.

– Так-то оно так, но где ты ее след среди здешних улиц отыщешь? Надо за Салехом кого-то послать.

Все, не сговариваясь, посмотрели на толмача.

«Там, куда сейчас закинет, тебя ждет неминуемая смерть, Данила! Последний раз предлагаю стать частью огромной силы и прикоснуться к мудрости мироздания», – возникла в голове чужая мысль и появилось тягостное давление на психику, которое не оставляло сомнений в том, кто сейчас предлагал «сокровища».

После того как в глазах Еремеева померк свет, а все чувства исчезли, занудный бубнеж источника стал первым подтверждением, что боярин Данила пока жив.

«Какого черта! Ты опять за свое?! Я думал, мы обо всем договорились еще там, на болоте, но ты все-таки решил меня извести? Чего это сейчас со мной вытворяешь?!»

«При чем здесь я, человек? Люди задействовали на тебе артефакт Стурга – высшую магию так называемых эльфов».

«Что это за чертовщина?»

«Он состоит из двух частей. Одну, скорее всего, тебе подсунул король, а вторая сейчас вместе с дерведем дожидается на дне ямы, дно которой утыкано кольями. Вторую часть задействовал некто Густав. Он вместе с сотней воинов с нетерпением ждет твоего появления, а его наемники делают ставки: сколько кольев пронзит твое тело?»

«Откуда ты знаешь, что все именно так?! – раздраженно спросил Еремеев, абсолютно не сомневаясь, что болотный источник говорит правду. Одновременно Александр пытался прикинуть шансы приземлиться мимо кольев. – И кто такой дерведь?»

«Дерведь – это медведь, над которым поработала магия тех же эльфов, превратив его в свирепое кровожадное существо. Человек с ним никогда не совладает. С большим трудом иногда может волшебник, да токмо артефакт Стурга любого лишает и магических, и жизненных сил. А вот знания… Их у меня много, и ты пока еще имеешь возможность к ним прикоснуться. Или умереть на кольях».

«Спасибо за альтернативу! – Еремеев сообразил, что источник каким-то невероятным образом остановил время, но, как только их разговор закончится, ему придется возвращаться в реальность, которая приготовила трагический конец одному очень хорошему, каким себя считал Александр, человеку. Пока этот «хороший человек» не видел даже намека на приемлемый выход, а потому старался тянуть время до последнего. – Слушай, а как ты меня отыскал?»

«Кто-то в пруду познания наглотался слишком много воды, а высшая магия эльфов насытила ее энергией, позволив мне помимо наблюдений еще и пообщаться с тобой немного».

«Ты меня совсем запутал. Говоришь, что высшая магия эльфов забирает способность к чарам, да и мои жизненные силы крадет, а вот водицу, наоборот, заряжает. А как же амулет Руха?»

«Высшая волшба чужаков сильнее и твоей, и амулета Руха, хотя без него ты бы приземлился в яму высушенным скелетом. Но всем им далеко до моих возможностей!»

«Выходит, я сейчас упаду на колья, лишенный магии и сил, а та часть тебя, которая, как ты говоришь, сильнее, даже сделать ничего не сможет? И после этого хвастаешь, что ты бесконечно могуч, все знаешь и все умеешь?»

«Я предложил тебе очень хороший исход, человек, но ты…»

«Секундочку. – Еремеев перебил невидимого собеседника, нащупав крошечную ниточку, которая могла хоть как-то вытянуть из беды. – А разве я сейчас не являюсь частью твоей силы? Пусть малой, но весьма шустрой, способной не только рассуждать о мудром и вечном, но и действовать, чтобы это «мудрое и вечное» распространялось и за пределами болот. Ты допустишь, чтобы эту часть сгубили? Может, я, конечно, и глуп, но считаю еще большей глупостью так бездарно разбазаривать ценные ресурсы!»

Ответили ему не сразу, видимо, эмоциональное мысленное высказывание заставило задуматься:

«Нет, ты не глуп, человек. Я вижу, как ты судорожно цепляешься за жизнь, как ищешь выход там, где его нет».

«Если его нет, это не значит, что его нельзя создать. Все зависит лишь от желания и возможностей. Желания у меня – хоть отбавляй, а возможностей… Уверен, они имеются у одного недавно проснувшегося источника. Надеюсь, кикимора не успела его истощить за пару дней?»

Еремеев специально не стал напоминать, что номинально является хозяином источника, поскольку именно он разорвал путы сна.

«Будь ты на острове, проблем с силой не возникло бы. Здесь же мои возможности ограниченны. Магию тебе смогу вернуть лишь через сутки».

«А здоровье?» – Александр сообразил, что помощь ему все-таки окажут.

«Здоровья у тебя на двоих хватит. Но не забывай – там дерведь».

«Сеанс связи» закончился, и Еремеев сразу упал с высоты двухэтажного дома… солдатиком… в промежуток между кольями. Один из них сейчас заточенной частью касался носа.

«А говорил – ничего не может. Вон как метко меня уронил – ни царапины».

– Твоя удачливость, Данила, просто невероятна, – раздался знакомый голос. – Я даже начинаю волноваться за жизнь одной милой зверушки.

«А где обещанное здоровье? Ощущение, будто гектар целины вспахал, причем плуг тащил сам, без лошади».

Выглядел Александр ничуть не лучше, чем себя чувствовал, однако в следующее мгновение усталость резко пошла на убыль. Еремеев при этом постарался оставаться слегка сгорбленным, с опущенными плечами.

– Эй, Данила, неужели не узнаешь старых приятелей? Или не рад меня видеть?

Боярин осмотрелся. Он действительно находился на дне квадратной ямы глубиной в два человеческих роста и размерами десять на десять метров.

«Здесь что, копали фундамент дома с подвалом, но вместо здания натыкали кольев в центре? Уж не тех ли, что с окраины Дорогобужа пропали? Еще и причудливую корягу с краю поставили. И где дерведь? Не скажу, что жажду с ним повстречаться, но плохое в гости звать не приходится, само приходит».

Заостренными кольями толщиной в руку был утыкан большой круг в центре. Прямо под ногами Еремеев заметил сиреневый кругляш.

«Вторая часть артефакта? Больших денег небось стоит, надо будет подобрать». – Даже в таком положении Александр не мог не думать о трофеях – местные привычки уже намертво приклеились к его натуре.