«Здесь плохое место для дневных тварей», – сообщила собачка хозяину.

«А для тебя?» – спросил он.

«Сейчас мне здесь лучше, чем там».

– Да убейте же его, наконец! – вскричал Густав. – Или мне все нужно делать самому? За что тогда я плачу вам деньги?

Один из наемников, явно славянской внешности, вышел вперед и швырнул к ногам Густава несколько монет.

– Я не нанимался ни к гномам, ни к эльфам, а ты, оказывается, работаешь на них.

Около двух десятков бойцов последовали его примеру.

– Мужики, ежели остались без работы, можете ко мне наняться. Плачу золотой в неделю плюс доля в трофеях, – как бы между прочим предложил Еремеев. Он решил, что самое время воспользоваться ситуацией и уравнять силы.

– И часто у тебя бывают трофеи? – спросил кто-то из уволившихся.

– Каждый раз, когда меня или моих людей пытаются убить.

– Судя по слухам, семь дней в неделю? – усмехнулся мужчина.

– Ну почему, бывает и по два раза в день, – ответил Александр, поглаживая зверушку.

– Выходит, ты очень богатый человек? – допытывался тот же воин.

– В общем-то не жалуюсь, – подтвердил «богач».

– Тысячу тому, кто принесет голову боярина! – Густав произнес эту фразу на трех языках.

В отряде наемников началось брожение, разделившее людей на три группы. Первую составляли те, кто выжил после давней стычки с Данилой, они окружали Густава. Вторая, приблизительно такая же по численности, вернула оплату и теперь сгруппировалась возле боярина. Оставшиеся пребывали в замешательстве. Кто-то не совсем понял, что происходит, кто-то не желал расставаться с полученными деньгами… После обещанного Густавом вознаграждения к Даниле переметнулось еще несколько бойцов – огромные деньги, как правило, обещают, когда не собираются их платить.

Топот копыт заставил собравшихся посмотреть в сторону. С юго-востока приближались четверо всадников.

– Густав, даю тебе последний шанс уйти отсюда живым. Когда те бойцы подъедут, будет уже поздно. – Еремеев хотел избежать новых потерь, а наемники все еще представляли немалую силу, да и колеблющиеся пока не решили, чью сторону принять.

– Ты опять выкрутился, Данила, но не всегда тебе будет везти, – сквозь зубы процедил Густав, после чего обратился к наемникам: – Господа, вы не оправдали моего доверия, поэтому все свободны. Мы в расчете.

Наниматель со своими людьми отправился в сторону холма.

– Мы опоздали? – спросил соскочивший с храпящей лошади Ларион.

– Нет, как раз нужна твоя помощь. – Еремеев кивнул в сторону Жучки, перехватив поводья из рук приятеля. – Я в магическом смысле абсолютно пуст.

Разумник начал спешно гладить собачку, делясь с нею энергией.

– Да что с ними такое?! – шарахаясь от возбужденных лошадей, удивился Гаврила. – Беснуются, словно в гадюшник попали!

Скакуны прибывших нервно всхрапывали и перебирали копытами, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться с места.

«Наверняка лошадки чувствуют магию эльфов, которая сгубила птиц, – размышлял Александр, – Прямо как в тот раз, когда я в гиблое место попал».

– Место отравлено черной магией, видишь, сколько птиц полегло, – пояснил боярин.

Он взял под уздцы кобылку Лариона и повел подальше от усеянной трупами пернатых поляны. Где-то через пятьдесят метров животное успокоилось. Там же оставили и других скакунов.

– Командир, что тут стряслось? Как тебя сюда занесло? Что это за люди? – завалил вопросами Гаврила.

– Рассказывать долго. Ежели совсем коротко – эльфы передали мне привет через Густава. Хотели, чтобы он стал прощальным.

– Это его люди на холм взбираются?

– Да. Густаву снова не подфартило.

– Так, может?.. – Гаврила провел пальцем по горлу.

– И без него дел хватает, – отмахнулся Еремеев.

Он вернулся обратно и подошел к бездыханному пращнику, дважды за один день спасшему его жизнь.

– Кто-нибудь знает, как его звали?

– На Радобуда откликался, – ответил один из наемников. – Токмо среди нашего брата мало кто настоящим именем пользуется.

Борич приблизился к убитому и, взглянув, произнес:

– Это действительно Радобуд. Хороший был мужик.

Подобрав револьвер, выпавший из рук погибшего, Александр негромко произнес:

– Радобуда увезем с собой, похороним с почестями. Остальных надо предать земле здесь.

– Сейчас должен подъехать Салех, а там и Буян подтянется. Может, все-таки разберемся с этим Густавом? – не унимался Гаврила.

– У него наверняка за холмом лошадки приготовлены, токмо время зря потеряем, – ответил Александр. – Лучше вон к шишколобому сходи, трофеи нужно собрать. – Затем он обратился к перешедшим на его сторону наемникам: – А вы чего стоите? Покойникам оружие уже не понадобится, да и деньги на том свете не нужны.

Дважды никого понукать не пришлось, а вот непримкнувшие даже не знали, как себя вести, – прежний наниматель их кинул, перейти на службу к новому? Так не все из них русский понимали…

– А чего это они остановились? – задумчиво произнес Борич, все это время не спускавший глаз с людей Густава. Те как раз взобрались на вершину холма. – Надобно пойти взглянуть, что там за взгорком.

Рыкарь вскочил на лошадь и умчался.

– Данила, что делать с этим? – вернулся Гаврила. Он принес колчан со стрелами и луком, пару клинков, десяток амулетов и парочку накопителей.

«Запасливый эльф попался. Как же с такими богатствами он умудрился камнем по шлему получить?» – подумал боярин, но вслух сказал:

– Возьми с собой. Кстати, не видел там сиреневого кругляша и прозрачной пирамидки?

– Вот эти? – Гаврила вытащил из кармана подобранные трофеи.

– Их лучше я заберу.

Александру не давала покоя мысль о сбитом шлеме, и он не поленился разыскать выпущенный из пращи камешек. Подняв с земли, увидел на нем надписи.

– Ларион, не знаешь, что это за знаки? – спросил у разумника.

Тот как раз отдал все, что мог, Жучке. Рана от сабли затянулась, но заметно лучше раненой не стало, она лежала в траве, тяжело дыша.

– Интересная вещица. – Разумник покрутил в руках увесистый булыжник. – Такую ни одна защита не увидит.

– В смысле? Хочешь сказать, против этого камня не оборонишься?

– Магически – нет.

– Очень интересно!

«Жучка, ты как?» – мысленно спросил Еремеев зверушку.

«Драться не смогу».

«А что, скоро опять придется?»

«Сюда скачет много бойцов» – Она мордой показала в сторону холма.