Когда впереди забрезжила Пуща, даже орк узнал ее с первого же взгляда. Огромные деревья, не похожие ни на какие другие, образовывали великолепный свод, под который надо было не въезжать, а вступать. Торжественно.

– А там б-безопасно? – неуверенно уточнил Котяра.

– Я столько лет не был в великой Пуще, – сухо прошелестел Гленнер и замолчал.

– Там безопасно, орк. Но стража нас проверит, – выговорил уставший Тайтингиль и уверенно ввел Винни Пуха с ее неоднозначной ношей под великолепные лиственные своды. – Проверит и отведет в Подлесные Чертоги.

Здесь все было изумрудно-зеленым, бронзовым и золотым. Привычные деревья и кусты теснились у опушек, а величественные стволы в три обхвата стояли теремами. Пуща производила странное впечатление, точно сказочный лес, в котором перемешались растения разных эпох и миров, разных древесных рас; впрочем, так оно и было.

– Великие Древа гибнут, – грустно сказал витязь. – Старый мир, мир, выдохнутый Сотворителем Эалы, уходит. Неуловимо медленно даже для взора живущего бесконечно, Эала превращается в твою Землю, орк. Исконные древа, прямые потомки Прадрев, уступают место березам, дубам, соснам. Осталось лишь три Пущи Истинных древ. Эта – Великая или Вековечная. Она и впрямь бескрайняя. А потом… Плазматроны. Автомобили. Космические корабли. Да. Тысячи лет… десятки или сотни… я не знаю. Выжившие эльфы сделаются духами отдельных благих мест, а люди смешаются с двергами и с перворожденными. И проложат путь к звездам.

– Приветствую тебя, витязь Золотой Розы! – пропел юношеский голос откуда-то сверху. – Ты снова грезишь о несбыточном? Тебе бы писать трактаты в твоем Придорожном замке! Кто с тобой?

– Со мной Потрошитель Азар и Гленнер Поющий Клинок, Анариндил. Спускайся, я хочу посмотреть на тебя, – мирно сказал Тайтингиль. – Хорошо, что стража встретила нас так рано. Я очень спешу к Оллантайру. И мне нужна помощь целительницы.

– Воины приведут еще лошадей. – С огромного ствола спустилась гибкая, точно ящерица, ладная фигура. – Здравствуй!

Юноша тепло обнял Тайтингиля. Из тени выступали еще эльфы – хорошо вооруженные, подтянутые, они говорили на певучем, неизвестном орку языке, обнимали Тайтингиля – было видно, что тут его принимают намного менее сдержанно, чем в Нолдорине. У Котяры мутилось в глазах и кружилась голова; искусанная, изрезанная и много раз прижженная нога пульсировала.

Гленнер отстегнулся и скорченной тенью находился меж эльфов на земле, и даже, кажется, смеялся, а его выбеленные до пепельного отлива волосы уже не казались смертельно безжизненными.

– Так, – сказал Тайтингиль, – так. Я вижу усиленные пикеты, большой отряд лесной стражи…

– Оллантайр собирает войска, – проговорил Гленнер. – Тревога в Вековечной Пуще. Что у вас случилось, Даниил Анариндил? Дошли ли до вас наши гонцы?

– Пауки, – легко ответил юный эльф. – Пауки. В старой крепости, разрушенной в прошлую войну, когда Темные Земли пали. До Карахорта. Пауки… странные вести, необычные гости! Да, люди дошли и упредили вас.

– Еще один выводок, – уверенно проговорил Тайтингиль. – На Лысом холме, так? Разрушенный Хвейленирр снова сделался оплотом зла.

– Холм изъеден ходами и норами, – подтвердил Гленнер. – Там есть где плодиться темному семени. Пауки любят пещеры и камень. Им не страшны утесы Лысого холма и обугленные стены Хвейленирра – они могут по ним бегать вверх, как мы по равнине.

– Я должен пройти к Оллантайру, Анариндил. Пройти немедля, – строго сказал Тайтингиль. – Поэтому, Анариндил, без твоих обычных забав. Ты не запутаешь меня в тропах, и я буду двигаться прямо.

– Я веду тебя, Тай…тингиль. Веду прямо! Честно!

Заминка в произнесении имени оказалась слышна орку – Котяра дернул изорванным заостренным ухом и заулыбался.

Юноша ему нравился, нр-равился.

Но, посчитав до десяти, потом до двадцати, потом до тридцати… он все же потерял сознание и рухнул лицом в густую гриву Винни.

Глава 19

Красное, золотое

– Ой-йи! Ух! Й-их!

Маруся визжала сочно, от души. Тугие струйки гидромассажа стрекотали по округлым плечам и спине северянки, покалывая и щекоча.

– Ой матушки! Алина, Алинка! Чего выдумали-то, а?

Алина поморщилась. Ныли перетренированные бедра, выбитые в очередном спарринге костяшки пальцев. Она пыталась читать редкостную нудятину по баллистике, которую ей впарил дядя Юра, – и ловила себя на мысли, что в пятый раз начинает один и тот же абзац.

Мысли витали далеко отсюда.

– Ну хватит уже, Марусь. Что ты как маленькая.

Маруся вышла румяная, обмотанная банными полотенцами: одно скрывало плотно укутанную косу, другое не скрывало прелестей округлого тела – не сходилось.

– Завтракать будешь?

– А отчего ж нет?

Наплюхали в тарелку полезных каш из круп чиа и киноа, пошли в комнату. Маруся была довольна, тщательно вытирала все свои немалые площади, обильно мазалась кремом и прилежно расчесывалась.

Алина ела, сосредоточенно жуя.

Маруся скинула с себя ворох полотенец и полезла в ящик котикова хай-текового комода отыскивать подходящую одежду. Майку какую-нибудь, рубашку…

Вывернула из ящика ворох разноцветного колкого кружева, лоснящегося атласа, дутого поролона. Котиковы разнообразные трофеи, забытые его бесчисленными подружками. И еще – что-то истошно-розовое, округлое, немедленно зажужжавшее.

Северянка коротко рявкнула и швырнула все обратно. Осторожно протянула руку и медленно вычленила сплетение ажурных черных нитей. Задумчиво оглядела. Потянула за резиночку.

– Чего это, Алин, а?

Девушка захлопнула книгу, решительно встала, отобрала у нее элитную дамскую штучку.

– Ничего.

Открыла другой ящик, выудила любимую Котиком застиранную туровую майку «Carnifex». Маруся облекла белые перси в вылинявший трикотаж, села и загрустила.

– А может, и правду Ирина Викторовна сказала. Зря я явилась, не ровня я ему… Что ж я, дура совсем? Девки у него всегда были, много девок, да не чета мне. У нас-то такое белье только в райцентре и купишь, и то мой размер есть ли?

– Она Ирма, – вздохнула Алина. – Слушай, если мы все начнем думать, кто кому чета, – спятим. Я вот точно спячу. Надо собраться, и… и…

– Так-то я работу уже нашла, – тихо сказала Маруся. – Недалеко тут магазин продуктовый. Касса там, как у меня… почти, зарплата тридцать тысяч, премии. Проживу. Не зря же я в Москву-то…

Алинка молча встала и взяла ноутбук. Просто залипнуть в соцсети, просто. Чтобы не думать, что все зря, с мамой поругалась зря, с Марусей связалась зря, в институт не поступила зря…

И с ним тоже. С Мастером. Зря.

«ВКонтакте» выплюнул ей сообщение от неизвестного пользователя. Девчонка с баскетбольным мячиком на аватарке и ником «Катю-Ха Бу» писала: «Привет, на станции в Заполярье нашли багаж, в кармане сумки лежали билеты на имя Алины Панченко. Еще Приходько Игоря Викторовича и Котова Дмитрия Георгиевича. У Дмитрия есть учетка, я нашла, город, возраст, даже фото совпадают. Но он не отвечает, зато ты у него в друзьях, и ты тоже совпадаешь. Если что – мы привезли сумки в Москву».