Остальное воинство в составе не менее двух сотен солдат и пары десятков механоидов в темпе ринулось вглубь пещеры, в направлении подъема. Моя лежанка располагалась со стороны спуска из пролома, откуда открывался отличный вид на спины отступающих. Направься они в другую сторону – нас с Профом просто затоптали бы и разровняли по полу.

Между тем оставленный у пролома заслон начал нести первые и довольно ощутимые потери. В ответ на свою ожесточенную стрельбу ассасины и механоиды получили полдюжины ракетных ударов вперемешку с молниеносными залпами мощных боевых лазеров. По идее, в условиях ограниченного пространства такой напор должен был начисто смести любое сопротивление. Но не тут-то было!

На этот раз коса с треском нашла на камень. Из шести выпущенных из глубины коридора ракет лишь одна смогла найти достойную цель. Взрыв ее боеголовки полностью вывел из строя одного из механоидов и скосил осколками четверых оказавшихся поблизости ассасинов. Остальные реактивные снаряды, поставив плотную дымовую завесу над позицией обороняющихся, с оглушительным грохотом рванули у противоположной стены пещеры, едва не засыпав мой наблюдательный пункт каменными обломками и пылью.

Трудно сказать, что так сильно повлияло на точность ракетного огня. То ли реактивные залпы велись с ходу и не прицельно, то ли у механоидов имелись на вооружении весьма эффективные системы индивидуальной противоракетной обороны. Но факт оставался фактом: основной урон успевшему окопаться у пролома арьергарду нанесло какое-то неведомое энергетическое оружие.

Сильно досталось только пехоте: прямо на моих глазах одному ассасину отрезало руку, а второму вдребезги разнесло голову. Механоиды держались намного лучше. Подобно игрокам в пинг-понг, они ловко орудовали начищенными до зеркального блеска щитами, эффективно отражая импульсы неведомого оружия. У каждой машины имелось три пары манипуляторов, одна из которых и была оснащена этими неприхотливыми, но весьма действенными средствами защиты. Остальные пары искусственных рук тоже были при деле, успевая одновременно вести ответный лазерный огонь и тут же окапываться по фронту. Очень эффективные боевые единицы в местных условиях! Единственное, что им реально угрожало, так это прямое попадание противотанковой ракеты или мощной гранаты.

Вот только соотношение сил все равно склонялось явно не в пользу обороняющейся стороны. Судя по доносящемуся из коридора нарастающему дробному топоту и яростному реву, к нам в гости вот-вот должно было пожаловать целое стадо разъяренных бизонов. Вряд ли небольшой смешанный арьергард людей и машин сможет долго сдерживать такой натиск. Рано или поздно закончатся боеприпасы и энергия.

Поэтому настала пора подумать о своей собственной эвакуации. Но куда бежать? Вслед за основным отрядом аравийцев и их странными механическими союзниками? А стоит ли? Или двинуться вниз по этому пещерному тоннелю? Вниз, в полную неизвестность? Ассасины и механоиды почему-то предпочли путь именно наверх. Наверное, на то у них имелись весьма веские причины.

Впрочем, спокойно обдумать дальнейший план действий мне так и не дали. В коридоре не стали дожидаться, когда у защитников прохода опустеют магазины и батареи. Я услышал уже знакомый свист приближающихся ракет и замер в ожидании нового камнепада и грохота. Но ничего похожего не произошло. Вместо этого реактивные снаряды активировались прямо у пролома.

Судя по всему, они были дистанционно управляемыми и на мою беду имели не взрывчатую, а энергоимпульсную начинку. Раздался сильный треск, сверкнули отблески искусственных молний. В воздухе явственно запахло озоном.

Мне повезло. Находясь пусть за хилым, но все же укрытием, я не попал под прямое воздействие электромагнитного импульса, разразившегося под пещерными сводами, подобно божественному гневу. Но все равно пробрало до самых печенок, и даже слегка ослепили частые яркие вспышки. Когда зрение восстановилось и можно было снова оглядеться, стало ясно, что за несколько секунд ситуация у пролома кардинально изменилась.

В живых, если так можно выразиться в отношении механоидов, остались только две машины. В результате серьезных повреждений гусениц обе лишись возможности передвигаться. Но это обстоятельство отнюдь не мешало им продолжать активно пользоваться всеми оставшимися в целости манипуляторами.

Правда, использовались искусственные руки не совсем по назначению: дело дошло до рукопашной. И это была самая необычная рукопашная схватка, которую мне приходилось когда-либо до этого видеть. Жадные до кровавых ристалищ граждане античного Рима дорого бы дали за возможность увидеть подобное на аренах Колизея.

Прямо на моих глазах два механических спрута ловко отмахивались от наседающих со всех сторон жутких тварей, мало напоминающих разъяренных бизонов, но зато уж очень похожих на одну довольно хорошо известную мне разновидность искусственно созданных солдат из Южной Америки. БУМПы! Геномодель «Саламандра» собственной персоной.

Господи, ну эти-то что здесь забыли? Кошмар на крыльях ночи, одним словом! Хотя крыльев у столь корявых и весьма специфических созданий отродясь не было. Да и быть не могло в принципе, ибо такие жуткие образы рождались только в мозгу совсем свихнувшихся последователей доктора Моро из бразильской глубинки, и предназначались они отнюдь не для полетов.

Лет пять назад, на очередных спецкурсах повышения квалификации в питерской военной академии, мне и моим коллегам впервые показали материалы, рассказывающие об этой помеси пираньи с крокодилом на четырех жилистых, но довольно длинных конечностях, плотно обвитых толстенными шлангоподобными мышцами и заканчивающихся заостренными кабаньими копытами.

Судя по описанию, такое отличие от природных канонов не подарило «саламандрам» лошадиной стати, но значительно увеличило их рост и позволило довольно шустро передвигаться по суше с минимальными затратами энергии. При погружении копыта компактно укладывались в специально предусмотренные подбрюшные полости. Поэтому замена коротких перепончатых лап на сухопутный аналог вопреки ожиданиям не привела к возникновению проблем при движении под водой. Для выполнения остальных функций организму придали еще две конечности, напоминающие две сучковатые, обвитые тугими узлами мышц орлиные лапы с четырьмя острыми и изогнутыми, словно турецкие кинжалы, когтями.

Еще один подвижный коготь зловеще выпирал из локтевого сустава, неся отнюдь не декоративное предназначение. Такая конфигурация позволяла закреплять дополнительное снаряжение на предплечье, расположив спусковой механизм в зоне досягаемости локтевого когтя. Тем самым у «саламандр» предусматривалась возможность управления одной рукой сразу двумя видами оружия, что, соответственно, вдвое увеличивало их потенциальную огневую мощь. В подводном положении оружие в четырехпалых кистях заменялось на специально приспособленные для этого ручные ласты, управляющие процессом плавания.

Основой движения под водой являлись хвост и задняя часть тела, явно позаимствованные у австралийского аллигатора. А вот оснащенный жабрами передок с выдвинутой вперед волчьей челюстью в совокупности с рыбьими глазами навыкате образовывали в анфас знаменитый оскал самого страшного и беспощадного речного хищника Центральной Амазонии с внушительным набором акульих клыков. Впрочем, профиль бюста «саламандры» тоже вряд ли кому-нибудь мог показаться симпатичным.