Теперь можно было поразмыслить, что делать дальше, где лучше дать польскому королю Сигизмунду решающее сражение.

У Скопина-Шуйского собралось уже более сорока тысяч воинов, и прибывали все новые и новые силы. Осилить польского короля вполне было по силам. Но вот вопрос: брать ли сначала Тулу, чтобы не дать сойтись в этом городе различным польским отрядам?

Скопин-Шуйский предложил сразу же дать бой войску Сигизмунда, а затем захватить Тулу хитростью.

Алексей Сотников согласился. С Тулой без воинов короля ляхов серьезных проблем быть не должно. Хотя, конечно, с хитрым паном Лисовским следовало держать ухо остро.

К Сигизмунду, как донесла разведка, подошел еще один пехотный полк. Предстояла нешуточная битва. Русское войско теперь имело чуть больше бойцов, но из них почти половина приходилась на мужицкое ополчение с косами и вилами. Надежда была на возросший боевой дух, лучшую организацию войска, управление флажками и другие передовые нововведения, предложенные главным мечником.

Алексей Сотников предположил, что Сигизмунд может отказаться от генерального сражения и прорыва в Тулу, а постарается уйти назад, в Польшу.

Скопин-Шуйский не согласился со своим советником:

— Гордость шляхетская не даст им уйти без сражения. По сути, это будет бегство. Да и король лишь марионетка в руках панов. Так что они на нас все равно пойдут. Несмотря на провал его сына.

Алексей сказал:

— Выроем редуты, и будем ждать неприятеля здесь.

Князь Михаил согласился:

— Это правильно, пока время у нас немного есть.

— Распустим слух, что часть наших войск отправилась осаждать Тулу, — предложил Сотников, — а на самом деле направим туда лишь конные сотни, которые в нужный момент вернутся назад.

Скопин-Шуйский одобрил план:

— Согласен! Тогда король с большей охотой попытается атаковать нас. А мы найдем, чем его встретить.

Князь Михаил распорядился немедленно приступить к рытью редутов. Оба военачальника лично контролировали работу.

Скопин-Шуйский обратил внимание на Аленушку, которая вместе с Катей помогала солдатам. Он позвал барышень к себе. Катя, перебирая босыми ножками, опередила Аленушку, поклонилась большому воеводе в пояс и спросила:

— Чего изволите, ваше сиятельство?

Князь Михаил с улыбкой ответил:

— Не бабье это дело — мужикам помогать. Может, лучше вы станцуете мне и споете?

Аленушка кивнул головой, а ее дочка Катя смело спросила:

— А награда будет?

— Чем лучше будете петь и плясать, тем выше будет награда, — с улыбкой сказал воевода. — Изобразите что-нибудь оригинальное.

Девушки принялись отплясывать, при этом Аленушка исполняла своим сильным голосом песню:

Скопин-Шуйский извлек из-за пояса кошелек и бросил его под ноги девушкам.

— А что за песня? — спросил воевода. — Слова есть какие-то непонятные. И не очень она к плясу подходит. Ты бы попроще что-то исполнила, повеселей.

— Так Вы же просили оригинальное! А песню Алексей сочинил и мне посвятил, — честно призналась Аленушка. — Я запомнила, хотя и не все слова в ней понятные.

— Да, Леша любит необычайными словами сыпать, — согласился князь. — Но мы его любим и ценим не за это. Вон он и сам идет.

Алексей обходил лагерь. Редуты возводились в ускоренном темпе. Чтобы работа шла веселее, всем выдали по чарке водки. Довольные крестьяне пели свои мужицкие песни. Сотников петь не стал.

По расчетам бой мог начаться на следующий день после полудни. К этому времени уставшее после перехода войско Сигизмунда как раз должно было подойти к позициям русских.

Король Сигизмунд колебался: вступать ли в бой с войском Скопина-Шуйского или попытаться в обход проскочить к Туле. Но разведка донесла, что русский воевода разделил войско и направил часть сил для осады Тулы. И Сигизмунд решился дать генеральное сражение.

Первыми в бой должны были идти наемники — панцирные немцы, своеобразный таран для остального войска ляхов.

Сигизмунд понимал, что ненавистные ему москали — очень мощная сила. Король был полон досады. Московское княжество удивительно быстро выросло и окрепло. В прошлом века отвоевало у литвинов Смоленск, затем у татар Казань, Астрахань, вступила в Сибирь. Поднялось новое государство с гордым названием Россия. А поляки, прирожденные воины, уже не раз оказывались биты.

Вот и новейшая история, казалось, дала хороший шанс Речи Посполитой. Один самозванец на Руси, за ним — другой. Они расшатали российское государство. И ляхи хлынули в русские земли, покорив многие города.

Но появление на политической арене Скопина-Шуйского спутало все планы. Серия неожиданных феерических побед русского войска фактически положила конец притязаниям Лжедмитрия и далеко идущим планам поляков. Но Сигизмунд надеялся поправить положение. Сейчас он был вынужден поставить все на кон!

Его наемники собрались из самых разных мест. Генуэзская пехота пойдет вслед за немцами. Только потом выступят собственно ляхи, а конница постарается завершить разгром неприятельского войска, уже покореженного пехотой.