– Скоро, – сказал Стеблов и, повторив: – Скоро, – дал отбой.

"Хорошо, что не начали демонтировать КРОПы… – тягуче, словно вторым планом, подумал он. – Биения… Кто ж ты для него, Андрюша, если он бьётся?.. И кто я для него?.." – вдруг мелькнула непрошенная и неуместная сейчас мысль и пропала…

На следующий год, или Старый техник (снова Стеблов)

…На следующий год осень выдалась неторопливой и тёплой.

Стеблов вёл негромко шелестевшую лопастями "стрекозу" невысоко над землей. Под его ногами проносились освещённые ярким солнцем уже жёлтые, красные и бардовые, но ещё полные листьями рощи и сады, с разбросанными тут и там домиками. Справа и чуть сзади за "стрекозой" по земле гналась её тень, подпрыгивая, падая, причудливо ломаясь на изгибах ландшафта и на мгновение приглушая раскраску того, чего касалась.

Лететь предстояло ещё минут двадцать, и в который уже раз Стеблов неторопливо "перемалывал" материалы дела годичной давности, с которыми у него получилось ознакомиться благодаря давнишнему приятелю в Службе дознания…

…По факту взрыва на топливном хранилище бывшего Центра по изучению Джей-канала тогда арестовали Хрунова Николая Карповича, первоначально вменив ему в вину преступную халатность, хотя, в чём состояла преступность этой халатности, было, а по сути – и осталось, неясным.

Взрыв хранилища, по заключению экспертов, мог произойти из-за грозы, совершенно необычайной силы, которая разразилась в день происшествия, такие, по уверениям метеорологов, случаются в лучшем случае раз в столетие. Замеры метеостанции показали, что сила грозы была такой, что молниезащита, установленная в хранилище и бывшая в хорошем состоянии, на что указывали итоги последнего планового освидетельствования, вполне могла не справиться.

В одной из комнат отдыха пилотов в главном корпусе Центра были обнаружены личные вещи постороннего человека, Олева Андрея Ильича. Хрунов не отрицал, что пригласил погостить своего старого сослуживца, пилота, но пояснить, что с ним могло случиться, затруднился, так как пробыл весь день, когда произошёл взрыв, в городе, чему были многочисленные свидетельства. Ни Олева, ни его трупа обнаружить нигде не удалось. На месте взрыва так же не обнаружилось никаких фрагментов тела и даже следов ДНК.

Исчезла одна из капсул, стоявшая в пятиминутной готовности, то есть с полной заправкой горючим, и взлётно-посадочная автоматика зафиксировала взлёт без посадки. Кроме того, на четырёх других, находившихся в той или иной степени готовности, капсулах зарегистрированы попытки проникновения, при этом на запрос пароль не вводился. Однако, и с этим обстоятельством было много неясного, по крайней мере, в нём не было ничего, что можно было обоснованно вменить в вину Хрунову. Зафиксированные "попытки проникновения" могли быть результатом случайного касания площади замка при проведении многочисленных проверок различными ведомствами, в частности, пожарной инспекцией. Все капсулы были защищены кодами, надёжность которых неоднократно подтверждалась проводившимися специальными, в том числе и внезапными, проверками. Кодов Хрунов знать не мог – они хранились у его непосредственного начальства в городе…

"Как же он всё-таки внутрь-то попал?.." – в который уже раз спрашивал себя Стеблов и не мог придумать ответа.

Он не помнил ни одну из "объезженных" им – по необходимости – капсул, как и никогда не интересовался, что с ними стало. Когда появилась адаптирующая автоматика, а тем более "мягкие" капсулы, он без особых сомнений пересаживался на новые, если позволял уровень надёжности последних. Это была обычная практика, лишь единицы когда-либо подвергавшихся инициализации капсул оставались действующими…

…Обратил на себя внимание тот факт, что исчезнувшая капсула накануне происшествия была переведена из состава часовой готовности в пятиминутный, якобы, по причине неполного прохождения одной из капсул процедуры диагностики, о чём была запись в журнале. Но и это действие полностью укладывалось в рамки полномочий исполняющего обязанности начальника поста, так как именно на нём, согласно регламенту, лежала ответственность за надлежащий подбор капсул для решения поставленных задач.

По случайному, видимо, стечению обстоятельств, исчезнувшая капсула оказалась той, на которой когда-то летал пропавший Олев Андрей Ильич, но она была общим порядком кодирована и неоднократно проверялась на предмет защиты от несанкционированного доступа, поэтому сделать какие-то конкретные выводы на основе вскрывшегося факта не представилось возможным…

"Кой чёрт – "случайному"?.. – привычно подумал Стеблов. – День в день случайным не бывает… Только зачем Хрунову делать это намеренно? И опять же – кодировка?.. Может, взломал?.. Вряд ли…"

…Окончательно в вину Хрунову было вменено то, что ворота ангара, в котором находилась исчезнувшая капсула, на момент приезда группы дознавателей оказались незапертыми. Хрунов ссылался на забывчивость в спешке.

В личном деле Хрунова было отмечено несколько ранее наложенных взысканий за халатность, что вполне характеризовало личность техника и кадровые просчёты его начальников, но не проясняло обстоятельств произошедшего полностью, разве что косвенно подтверждало вероятность того, что ангар был им незакрыт по забывчивости.

Отдельным пунктом дознаватели отметили громадную овчарку среднеазиатской породы, которая проводила все дни, пока длилось дознание, возле здания, в котором содержался Хрунов. При попытках прогнать – отбегала, но вскоре возвращалась обратно. На ночь куда-то исчезала. Поведение овчарки, очевидно, никак не могло быть связано с существом расследуемого дела, тем не менее, было упомянуто для полноты описания…

"Как он взлетел, чёрт возьми, – вновь подумал Стеблов, – в кодированной-то капсуле?.. Люк снёс?.. А лететь потом как?.. Хрень какая-то…"

…Хрунова по результатам дознания к судебной ответственности не привлекали, но со службы уволили по отрицательным мотивам. Соответствующие взыскания были наложены на иных причастных к аварии должностных лиц, в том числе, принимавших Хрунова на работу.

Все службы Центра, уцелевшие после взрыва, было решено глубоко законсервировать, что и было выполнено в течение месяца. То же самое было сделано и с Городком, комплексом жилых зданий и вспомогательных сооружений, расположенным неподалёку от Центра и входившем в его состав в качестве социального объекта…

…Размышления его прервались, когда Стеблов увидел два жёлтых пятна Ближней и Дальней рощ, строения Центра, ангары, главный корпус со слепыми, заколоченными окнами, такую же слепую диспетчерскую вышку, бледно серый бетон взлётно-посадочных полей с круглыми блинами посадочных площадок. Поодаль на светлом фоне осенней степи угадывалась темнеющая латка на месте старого топливохранилища.

По неписанному правилу – не восстанавливать объекты, на которых были крупные аварии – воронку, оставшуюся после взрыва, и отбойные валы вокруг неё сравняли с землей, вернув степи когда-то отнятый у неё и после изуродованный кусочек, который она тут же принялась зализывать своими травами, но к нынешней осени не успела, и шрам ещё был виден на её теле.

Уже приземляя "стрекозу" возле тёмной плешины, Стеблов заметил вдалеке человека, сметавшего с одной из посадочных площадок листья,