Герцог удивленно посмотрел на коленопреклоненного капитана, а через мгновение удивился еще больше. Он привык воспринимать капитана как жестокого, но преданного ему человека, однако теперь, глядя на струящуюся вокруг Кайтрана черную дымку, он понимал — перед ним капитан Крайтан, но не человек. Тогда кто?

— Поднимись, Крайтан, — ледяным голосом приказал Сандр. Спрашивать в открытую о своей догадке Альберт не стал, ведь если Крайтан раньше скрывал, что он не человек, то не стоит говорить об этом напрямую. — Что с ведьмами?

— Среди тех, которых доставили, три ведьмы круга, остальные девятнадцать — обычная мелочь.

— Веста?

— Нет, такой среди доставленных нет.

Альберт задумчиво посмотрел в окно, надежда найти нужную ведьму таяла с каждым днем, а Яна тем временем все больше отдалялась.

— Книгу привезли? — герцог повернулся к капитану, и тот утвердительно кивнул. — Тогда готовимся к ритуалу. Проведи меня к ведьмам круга.

***

На окраине Валашского замка.

Веста замерла. Следовало убедиться, что никто не заметил вспышки ее огня. Хоть она и перенеслась на достаточно далекое расстояние от стен замка, какой-нибудь слишком рьяный стражник мог ее заметить.

Слившись со старой могучей сосной, ведьма дождалась захода солнца. По ее ощущениям герцог Сандр был уже в замке, но ритуал он начнет только в полночь. Достаточно выкрасть книгу, и все встанет на свои места: Яна успеет пересечь границу, и тогда ее поиски могут затянуться на несколько лет — достаточно, чтобы самой Весте найти выход из сложившейся ситуации. Кто бы мог подумать, что одна из сильнейших ведьм круга окажется между двух огней — клятвой верности и пророчеством рода.

Пройти сквозь тяжелые окованные железом ворота не составило труда. Очаровав выглянувшего в окошко стражника, Веста заставила его впустить ее, а потом стерла бедняге память — для этого ей было достаточно просто прикоснуться к нему. Быстро пройдя через двор, в замок вошла уже не ведьма в деревянных одеждах, а вполне обычная служанка, совершенно неотличимая от десятка других девушек, обслуживающих замок-цитадель и его хозяина.

Помахивая метелочкой для сбора пыли, невысокая светловолосая служанка продвигалась по бесконечным коридорам. Будущее отчетливо подсказывало, что книга все еще находится в кабинете управляющего замком капитана Кайтрана. Герцога там быть уже не должно, а с самим капитаном Весте будет справиться легко. Что для нее обычный человек со средним уровнем магической силы: пара прикосновений, и он сам отдаст ей нужную вещь.

Зайдя в приемную, служанка кивнула на дверь кабинета:

— Хозяин велел зайти к нему.

Секретарь, оторвавшись от бумаг, удивленно поднял на нее глаза, но мгновенное прикосновение холодных тонких пальцев заставило его просто молча кивнуть и уткнуться обратно в бумаги.

Плотно прикрыв за собой дверь, служанка молча направилась к сидящему за столом капитану.

— Я не вызывал никого, — зло прогремел тот, но странная служанка, ни на миг не смутившись, продолжила движение. Капитан, сверля глазами служанку, начал медленно вставать из-за стола, но та к этому моменту успела подойти совсем близко и, коснувшись Кайтрана, спокойно произнесла:

— Здесь никого нет.

Капитан, глупо похлопав глазами, с совершенно равнодушным лицом начал опускаться назад.

— Я отнесу книгу, — не отнимая руки от капитана, произнесла служанка и, дождавшись утвердительного кивка капитана, отпустила его и потянулась к лежащей прямо перед ним книге.

Резко опущенная на раскрытую книгу ладонь капитана заставила ведьму подскочить, и тут же в ее локоть впились стальной хваткой чужие пальцы.

— Не спеши, красавица.

Веста, оторопев, повернула голову к капитану и столкнулась с прожигающим ее взглядом.

— Как? — только и смогла выдавить она.

— А ты подумай, красавица. Может, и сообразишь чего.

На секунду зрачки Весты расширились и тут же приняли прежний размер, она шумно выдохнула, сомнений у нее больше не осталось — капитан Кайтран не был человеком.

— Молодец, — прищурился капитан, едва Веста постаралась вырваться, — соображаешь. Значит, понимаешь, что вырываться бесполезно.

Не обращая ни на кого внимания, капитан, не отпуская локоть ведьмы, перехватил второй рукой книгу и направился к выходу. Веста извивалась и дергалась, но стальные пальцы лишь сильнее впивались в нее, она даже попыталась принять свой истинный облик, но не смогла этого сделать, только вызвала у капитана злую насмешку.

— Не старайся, не получится, — прошипел он ей на ухо, стаскивая по лестнице, ведущей в подземелье. Слуги, которые попадались им на пути, быстро отводили глаза и всячески пытались поскорее скрыться — видимо, подобное перетаскивание прислуги было не впервой.

Спустившись в подземелье, капитан швырнул ведьму в маленькую, темную комнатку, пахнущую сыростью, отчаянием и страхом. Как только дверь за ним закрылась, Веста постаралась перенестись, но тщетно. Проведя рукой по стене, она поняла — они покрыты специальным составом для удержания ведьмовской силы.

— Так-так-так, — раздалось из темноты. Веста прищурилась, но ее зрение, достаточное для свободного перемещения по ночному лесу, тут давало сбой. — Кто бы мог подумать, что одна из сильнейших ведьм круга так легко даст себя поймать, — в двух метрах от Весты вспыхнул серебристый огонек, и ведьма увидела высокую стройную женщину в длинном серебристом платье.

Ведьма — мигом отметила про себя Веста.

— Пойматься из-за собственного родового пророчества, — тем временем, усмехаясь, продолжила женщина.

— Вы отдадите меня герцогу Сандру? — Веста решила продолжить разговор, желая понять, кто перед ней находится.

— Нет, что ты, — наигранно удивленно воскликнула незнакомка, — отдавать тебя этому зверю было бы очень жестоко. Мы наоборот, спрячем тебя от него.

Чтобы не мешала — догадалась Веста. Попробовав просмотреть будущее, она невольно скривилась — покрытие стен блокировало все.

— Ты просто посидишь здесь, а потом мы тебя выпустим, — незнакомка улыбнулась, но глаза были такими, что Веста невольно почувствовала себя глупым, самонадеянным несмышленышем. Кто же перед ней? Что это за существа, на которых совершенно не действуют ее силы?

Незнакомка же, продолжая покровительственно улыбаться, спокойно вышла из комнаты, мгновенно погрузив ту в кромешную темноту.

***

В соседнем зале.

Заперев ведьму, Кайтран направился к следующей двери. Она была намного больше предыдущей, и за ней располагался большой круглый зал, выложенный черным полированным камнем — тем самым, из которого был построен совет магов. Закрепленные на стенах факелы, словно в зеркале, отражались от гладкой поверхности, искажая реальные размеры помещения. Прислонившись к стене, жались друг к дружке три ведьмы круга. Никто не в силах сопротивляться воде Валашского замка, и сила была неважна. В центре стоял герцог Сандр, тихо переговариваясь с невысоким полноватым мужчиной с седой бородой. Крайтан присмотрелся к старику повнимательней. Сильный маг, хоть до Сандра сейчас ему далеко. Неужели кто-то из совета? Но такого возраста в совете был только один маг. Капитан внутренне присвистнул — да уж, хозяйка знала, кого выбирать.