– И ты говоришь, они такие, как мы, Ак Ми Э? – подала голос Матушка. – Не лучше, не хуже?

– Да… – прошептала Ак Ми Э одними губами. – Я видела…

– То не тебе решать, девочка, – строго, даже сухо перебила Хранительница. – Духи решают! И зачем же ты привела к нам этого адия, зачем дорогу показала?!

– Духи решили, Матушка! Они жизнь ему сберегли, вернули от самого края, для того чтобы он нам помог! Всему нашему Роду! Я сейчас тебе главное расскажу!

И она рассказала, как разобрала немного разговор Ранжина I Таем и поняла, что Ранжин несет еще большую беду в их земли, как хотела сбежать и как погиб Далекий Человек.

Тут губы Ак Ми Э снова задрожали, и обе женщины долго молчали.

– Что ж, – наконец отозвалась Хранительница, – он свою вину избыл. Потому что все-таки превыше всего Род свой поставил, детей своих. С тем и умер. Не с проклятьем над головой, но и не с благословеньем. Его детям нечего бояться гнева предков.

Ак Ми Э пыталась унять непрошеную дрожь в губах. Ну что же это Матушка? И ведь понимала девушка, что Хранительница права… но так строго, так холодно и сухо говорить о Далеком Человеке, который умер, спасая Ак Ми Э! Что ж, она заговорила о главном. О том, как сбежала от Ранжина, о ранении Тая, о том, как пыталась она исцелить его рану и не смогла. О том, как попросила помочь духов Рода.

– Как ты посмела, Ак Ми Э? – Хранительница качала головой, не в силах поверить, что ее бывшая воспитанница осмелилась. – Как ты отважилась просить за человека, что готов был весь твой Род погубить?

– Разве ты не знаешь, Матушка? Ты же сама мне помогла… – У девушки голос упал. – Ты же сама говорила!… Я через тебя духам отвечала…

Ак Ми Э пересказала все, что видела в тот день. Как тин-кос заварила, как выпила, как в роще очутилась, как с Матушкой разговаривала и что отвечала. Неужто Хранительница не помнит? Как дерево помогло Ак Ми Э удержать его на краю? Рассказала со слов Тая, что сам он видел, как вернулся. А потом как оправился от хвори. Почти.

Матушка странно глядела на нее.

– Не было там меня, Ак Ми Э, – сказала она. – Не меня ты видела. Духа.

– Нет, тебя, Матушка, – прошептала Ак Ми Э, – только неясно, как в тумане…

– Ты с духами говорила, – строго повторила Матушка. – Проснулась в тебе сила Хранительницы. Но почему тогда? В тот самый день? Неужто этот адия угоден духам Рода? Как это могло случиться?

Ак Ми Э сидела, как громом пораженная, не в силах и словечка вымолвить.

– И еще… Уж не знаю, что и думать, – Матушка трясла головой в непонятном смятении. – Кто его с той стороны вывел? Не понимаешь? Он тоже видел!

Глаза Ак Ми Э раскрылись еще шире.

– Если не врет, конечно, твой шай, – добавила Матушка. – Только откуда бы ему придумать такое? Я духов видела много раз, Ак Ми Э, куда больше, чем зим прожила. Несчитано. Старая Хранительница И Лай передавала мне свои знания, ей – те, что были до нее. Я бывала во многих поселках, говорила не раз с другими Хранительницами, и никогда, Ак Ми Э, никогда я не слышала, чтобы мужчина видел духов! Да еще чужой, не наш! Не дитя наших предков! За что ему такая честь?!

– Может, это сон был? – неуверенно выдавила Ак Ми Э.

– Какой же сон у края? Думаешь ли ты, девочка? Я много раз просила за людей И Лай, вставших у черты, много раз просила духов о помощи… И только дважды они откликались. Один раз в самом начале: несколько дней тогда прошло, как я стала Старшей Хранительницей, и к моим дверям принесли Ин А Тала, нынешнего Старейшину. Его помял на охоте огромный там-ун. С тех пор у него скрючена нога, с тех пор он хромает, но в мудрости ему нет равных среди людей И Лай. Тоже с тех пор. Но он ничего не видел. Только пелену тумана. У края не бывает снов, только правда. Так говорят духи.

– А второй? Кто был второй?

– Тоже много лет назад это было. Ты помнишь младшего сына Лин Сэ?

– Помню. Очень хорошо помню, – откликнулась Ак Ми Э. – Я тогда еще маленькая была. Только-только в домике у тебя поселилась. Но ведь он умер потом…

– Потом, – все так же строго перебила Хранительница. – Через год. Точно так же его настигла гнилая хворь. Точно так же позвала я духов, как и год назад. Они пришли, но не стали помогать. Один раз, сказали они, только раз можно помочь. Больше нет. Мальчик умер.

Она уронила руки, вспоминая, наверное, каждого, кого не удалось спасти. Все они ее дети.

– А его пожалели… чужака… – Старшая Хранительница с горечью вспомнила о Тае.

– Да! – с жаром вступилась Ак Ми Э. – Он обещал перед ритуалом не делать вреда нашим людям, помогать, обещал перед духами. Потому спасли, потому привели сюда. Он поможет нам уйти от беды!

– А что за беда? Эти шаи, что его людей погубили, к нам идут?

– Нет, они тоже мертвые, – вздохнула Ак Ми Э. – Погибли в болотах, куда я Тая завела. Без меня сами не смогли оттуда выбраться. Несколько человек уцелело, и злой Ранжин вместе с ними. Они перешли трясину и случайно наткнулись на нас в лесу, хотели убить Тая, а меня опять схватить, чтобы я искала обратную дорогу в Адия. Они хотели отравить меня ядовитой стрелой. Но Тай и Сие не дали. Сие убил людей Ранжина, а Тай его самого. Тех вторых людей адия больше нет.

– Тогда и беды больше нет. Видишь, духи сами позаботились о нас. – Хранительница пожала плечами. – Этот человек нам тут не нужен. -.

– Нет, Матушка, беда не ушла. – Ак Ми Э понурила голову. – Самая главная беда впереди. Далекий Человек говорил – это только начало. И Тай так говорит. Там за лесами, в Земле Адия, очень мало людей знают о нашей земле и о «вечерних звездах». Потому что это знание – большое богатство, говорит Тай. Кто правит Землей «вечерних звезд» – тот правит миром, – повторила она знакомые до боли слова. – Так говорил Далекий Человек. Потому злой Ранжин хотел успеть раньше всех. Но Верховный Старейшина Хаадид тоже знает про наши «вечерние звезды». Он хочет их все. Чтобы быть самым Верховным во всем мире. Самым богатым, самым важным. Тай говорит, раз его люди пропали в лесах, Старейшина пошлет новых шаев спустя одну зиму. И дальше будет посылать, все больше и больше, пока не найдет нашу землю, пока не получит «вечерние звезды». Помнишь, ты сама рассказывала мне? Когда за «вечерними звездами» пришли злые люди, им отдали много камней, но они захотели еще больше, и вода в наших реках стала красной от крови? Помнишь? Тай говорит, так и будет.

– Что же это за напасть? Зачем им простые камни? – как-то беспомощно уронила Матушка. – Что в них за цена, что больше нашей жизни? Мало того – больше их собственных жизней?

– Мне рассказывал Далекий Человек, – объясняла Ак Ми Э, – что в землях по ту сторону лесов люди по-другому живут, по другим законам. Зерно, одежду, другие вещи за богатство не считают. Все это можно обменять на рыжий и желтый металл. А за одну «вечернюю звезду» можно получить много желтого металла. На западе эти «звезды» не найдешь в лесу, они редкие, очень редкие. За несколько «вечерних звезд» можно обменять весь наш поселок! Матушка! Весь И Лай за горстку «вечерних звезд»! И чем больше «звезд» – тем ты важнее. У Старейшины Хаадида теперь мало важности, он может перестать быть Верховным над всеми, оттого и боится. Тогда в Землю Адия придет другой Старейшина. Вот тут какой-то чужак и принес в Адия эти камни. Столько, сколько я живу на свете, Старейшина Хаадид искал наши земли, а как нашел – все, захотел наши «вечерние звезды». Он будет посылать сюда шаев, пока не найдет нас. Но Тай говорит, что можно помочь нашей беде…