– Ак Ми Э! Девочка моя, – почти простонала Хранительница. – Ты вернулась!

Ак Ми Э ждала, что Матушка обнимет ее, прижмет к груди, и она наконец почувствует тепло родных стен, но Старшая Хранительница не торопилась это сделать. Наверное, она слишком удивилась возвращению девушки, не могла прийти в себя.

– Ты вернулась, – повторила она уже тревожнее. – Но это против воли духов!

Матушка воззрилась на Тая, но спросить так ничего и не успела.

– Я вернулась, Матушка, – прошептала Ак Ми Э. Почему-то на глаза то и дело наворачивались слезы, она и не думала, что так соскучилась по Матушке. – Но это не против воли духов, а по их желанию! Они хотели, чтобы я ушла из И Лай, это правда, Матушка! Но все для того, чтобы узнать о большом зле для нашего Рода, большой беде! Это духи хотели, чтобы я проведала о том и донесла в И Лай тревожную весть. Надо скорее рассказать Старейшине и послать наших охотников во все другие поселки, что неподалеку! А они пусть рассылают своих людей дальше! Матушка, нам большая беда грозит! Матушка сразу же взволновалась.

– А этот человек? – бросила, взглянув на Тая. – Откуда он? И где Сай Дин? Он не вернулся с тобой?

– Он умер…

Девушка разрыдалась, и Тай не посмел при старухе даже руки к ней протянуть, чтобы утешить, зато тут уж сама Матушка потянулась к Ак Ми Э, прижала к груди, поглаживая тонкими сухими пальцами затылок и шею.

– Он умер, Матушка! Для того… – она снова захлебнулась слезами, – чтобы я смогла уйти обратно в И Лай, донести злую весть! Матушка! Умер ради детей своих, ради нашего Рода, а ушел к своим богам!… Предки не захотели забрать его! И нам не встретиться с ним по ту сторону… И детей своих он там не увидит, и Кани Кан!…

– Ну, пойдем, пойдем, – уговаривала Матушка, пытаясь втащить ослабевшую девушку внутрь своего жилища.

Тай хотел помочь, но опустил руки, наткнувшись на взгляд Хранительницы.

– Жди нас тут, – сказала Таю старуха и захлопнула дверь. Слова знакомые, легкие, он понял, со вздохом присел на

крыльцо. Хорошо хоть солнце сегодня изредка проглядывает из-за туч. А вот к вечеру опять худо придется. Неожиданно дверь распахнулась, и Старшая Хранительница вытянула наружу большое меховое покрывало, протянула Таю. Он принял с восторгом, поблагодарил, как учила Ак Ми Э. Старуха ничего не ответила, сразу скрылась в недрах домика, откуда все еще слышались всхлипы Ак Ми Э. Дверь снова затворилась.

Ак Ми Э никак не могла успокоиться, и Хранительнице долго пришлось отпаивать ее отваром из черного медовика. Всю Дорогу Ак Ми Э запрещала себе думать о Далеком Человеке, но теперь, вернувшись в поселок с другим спутником, увидела недоумение в глазах Матушки, представила вопрошающие глаза Кани Кан, ее детей, вспомнила последние слова: «Беги, моя любимая девочка!» – и не выдержала. Нет, так не годится, у нее ведь дело есть. Ради него Сай Дин и умер. Ак Ми Э с силой отерла глаза.

– Матушка, большая беда надвигается с запада! Духи, верно, меня затем и отправили туда, чтобы разузнать, чтобы напасть нежданной не пришла. Сай Дина дали в спутники – а то кто бы помог друзей от врагов распознать, кто бы Ак Ми Э в обиду не дал! Надо собирать Круг Старших И Лай, надо людей рассылать окрест!

– Прежде, Ак Ми Э, – тревога все больше проникала в голос старой Хранительницы, – поведай все мне. Я ведь не могу просто так… к Старейшине бежать, указывать Круг Старших созывать… Да и ты, девочка… так не вовремя явилась…

Ак Ми Э не обратила внимания на последние слова, словно и не расслышала. Сразу принялась за свою историю, приподнявшись с меховой подстилки, на которую упала вся в слезах. Начала с того, как встретили они в лесу страшного зверя, как дрались с ним Далекий Человек и Сие, как пришли на помощь чужие люди из земель Адия, тех самых, про которые Сай Дин рассказывал, откуда он родом. Как убили серого лохматого зверя. И Тай, что сидит на крыльце у Матушки, тоже из них, из этих адия. Это он спас Ак Ми Э, он зверя зарубил. Дальше поведала про то, как чужаки принесли не только избавление, но и плен. Ничего от Матушки нельзя утаивать, духи сразу же ложь услышат, и Матушка услышит. Ничего не скрыла Ак Ми Э, даже того, что Сай Дин закон нарушил, «вечерние звезды» с собой унес. Умолчала только о том, что в далекой Земле Адия осталась семья у охотника. Зачем людям И Лай знать про то, зачем Далекого Человека бесчестить, зачем сердце Кани Кан надрывать? Род никогда не знал его так, как Ак Ми Э, для Рода он всегда чужим был. Даже ветка не выросла…

– Не зря говорили предки: нарушишь закон – быть великой беде! – Матушка только руками всплеснула, узнав о вероломности Сай Дина. – Ни один из наших людей не нарушил бы слова, данного Старшей Хранительнице. За это на него и пало проклятье Рода, за это и умер Далекий Человек!

– Не говори так, Матушка, – взмолилась Ак Ми Э. – В Земле Адия он никому б не стал рассказывать, откуда «звезды» взялись! Там ведь совсем другие порядки, не такие, как у нас. Если у тебя нет желтого металла или «вечерних звезд», никто тебе и куска лепешки не даст, глотка воды! Потому и взял! Хотел, как лучше! Мудрости предков не понимал, мудрости древних законов!

Матушка только головой покачала, и Ак Ми Э дальше повела свой рассказ. Поведала, что Сай Дин назвал ее перед чужими людьми великой Хранительницей, что с лесными духами умеет говорить и путь указать в лесу. Это не для того, чтобы духов оскорбить, а чтобы спасти от людей адия. Духи это поняли, простили Ак Ми Э. Узнал Далекий Человек своих земляков с той стороны Великих Лесов и понял, что за «вечерними звездами» они идут. Объяснил Ак Ми Э: не будут они спрашивать ни людей И Лай, ни каких других, сами возьмут, что захотят. Матушка ведь помнит, что Сай Дин рассказывал о шаях, воинах? Они всегда силой берут то, что не дают им по доброй воле.

Все больше мрачнело лицо старой Хранительницы, все меньше она прерывала Ак Ми Э. Та уже рассказывала про то, как решили они с Далеким Человеком завести чужаков в болота, чтобы сгинули они там. И только тут брови Матушки взметнулись в удивлении.

– Нет, Матушка, – горячо зашептала Ак Ми Э, – я бы никогда не смогла! Только потом поняла, что не могу… даже если они – зло. Я сначала думала, что зло, – сбивчиво пыталась она оправдаться. – Они плохо себя с нами вели, жизни лишить обещали, если не поведем через лес. Потом мы с ними пошли, несколько дней лесами двигались. Оказалось, они такие же люди, как мы, только над ними Верховный Старейшина Хаадид, что велит принести ему «вечерние звезды». Он обещал зло своим шаям, если не добудут «звезд», а они – нам с Далеким Человеком. Матушка, они даже Сие раненого за собой тащили, не оставили диким зверям. А ведь боялись! Еще как, я же видела… – Она поникла. – Видела, что они такие же, как мы, не лучше, не хуже. В болота завела, а бросить их там не смогла. Тогда и решили мы с Далеким Человеком, что пойдем с ними до самой кромки леса, но дорогу в поселок указывать не будем. Мы нашим охотникам скажем, и они поймают людей адия! Потом пусть Старшие думают, они куда лучше нас рассудят, что делать! Только…

Девушка вздрогнула, вспомнив кучу трупов на болотном островке. Только не получилось так, как хотелось. И поведала она дальше, как проснулась утром в чужом лагере, как увидела целый холм из мертвых тел, как повели ее к Ранжину, который снова хотел обмануть ее, прикидываясь другом людей из «Земли» вечерних звезд», как поймал он Тая. Оказалось, что оба хотели взять в жены дочь Верховного Старейшины Хаадида, но обещана она была Таю взамен «вечерних звезд». Потому злой Ранжин и шел все это время по лесу за людьми Тая, по той тропе, что они протоптали. А когда в болота вошли, стали у него люди гибнуть без провожатого – вот он и убил всех чужих шаев, чтобы Ак Ми Э заполучить, воду отравил. Так люди Тая и не проснулись поутру.