Потянула за руку. – Пойдем…

Они спустились с холма. Пошли прямо через сады. Изредка им встречались люди, похожие на Ак Ми Э. Низковатые, круглолицые, с такими же широко распахнутыми глазами. Женщины в таких же кожаных штанах и платьях до колен, только в теплых стеганых накидках сверху. Только волосы у всех убраны в две длинные толстые косы по бокам, туго перетянутые то ли шнурами какими-то, то ли тонкими кожаными ремнями. Ни у одной из них не было такого множества мелких косичек, как у Ак Ми Э, вышагивавшей в двух шагах перед Таем.

Мужчины у вельдов тоже низковатые. Тай на голову выше самого высокого. Хотя и повстречали-то они только троих. Все больше женщины попадались.

И каждому Ак Ми Э бросала слова приветствия. Уж их-то Тай сподобился выучить. Иногда называла по имени. В ответ – молчание. Редкое приветное слово срывалось с уст. Завидев путников, люди подходили поближе, рассматривали. Больше Тая разглядывали, от Ак Ми Э, заметил он, вообще глаза отводили. Лишь раз какая-то девушка звонко выкрикнула ответные слова и, бросив что-то похожее на мотыгу, кинулась было навстречу. Но женщина постарше суровым окриком вернула ее на место. Девушка нерешительно остановилась, потопталась. Назад не вернулась, но и дальше не пошла.

Нет, эта «радушная» встреча Таю не нравилась. Он чувствовал себя так, как будто идет сквозь строй вражеских воинов. Может, родичи Ак Ми Э так насторожились, потому что она привела с собой чужака? Но ведь еще разведчик Правителя Хаадида рассказывал, что пришлых вельды не отпугивают, да и сами не боятся. И не разберешь даже, кому они больше не рады. Тая вон с любопытством разглядывают, а от Ак Ми Э глаза воротят.

Дорогу Ак Ми Э заступила Та Ни. Ну почему так не везет? Та самая сплетница, что первая слух разнесла, будто Ак Ми Э духами проклята, что к своему ребенку ее не пустила, сестра несчастной Нин Эсэ, что никак ветку своей дочери к стволу Ак Ло Тана привить не может.

Ак Ми Э продолжала двигаться вперед, но Та Ни стояла прямо на тропинке. Обходить – значит страх свой сразу выказать. Пришлось остановиться. Тай встал вслед за нею, в нескольких шагах. У Ак Ми Э язык не повернулся кинуть этой… слова приветствия. Девушка просто встала, выжидая, пока той не надоест торчать на пути. Если Та Ни хочет затеять новую ссору, пусть сделает это первой.

– Чего вернулась? – наконец вызывающе уронила женщина. – В лесу трудно живется? Или по Ак Ло Тану соскучилась? Что, Сай Дин себе другую нашел да бросил тебя? Или это ты его где-нибудь в болоте бросила? А может, – насмешливо протянула она, смерив Тая презрительным взглядом, к которому, однако, примешивалась изрядная доля любопытства, – ты себе другого в лесу отыскала?

Та Ни противно захихикала, словно давясь своим смехом. Кое-кто поодаль вторил ей.

– Напрасно ты, Та Ни, меня обидеть хочешь, – ответила Ак Ми Э почти спокойно. – Я важные вести Роду принесла, меня за тем духи и посылали. И не для того я полпути обратно через Великие Леса шла, чтобы теперь с тобой ругаться. Недосуг мне, уйди с дороги, мне к Старейшине скорее надо. И к Матушке.

От такого уверенного отпора Та Ни так и поперхнулась своим смехом, стояла и только глазами хлопала, наливаясь краской в преддверии ссоры.

– А Сай Дина, – добавила Ак Ми Э, – и не поминай даже. Умер он! И к духам ушел, свой Род защищая! – Голос начал звенеть при одном воспоминании о Далеком Человеке. – Да что там Род, всю нашу землю по эту сторону от Леса! Пусти меня!

И, пройдя мимо растерянной ее последними словами Та Ни, Ак Ми Э решительно направилась дальше. Тай двинулся за ней. Из всего он только и уразумел, что женщина спрашивала о Сай Дине. Может быть, она из семьи охотника, потому и спрашивает у Ак Ми Э, куда он делся? Потому и злится на девушку? Он услышал, как женщина, опомнившись, визгливо выкрикивает что-то им вслед. Встреча нравилась Таю все меньше и меньше. Совсем не так рассказывала Ак Ми Э о людях И Лай. Не так о них рассказывал и человек Хаадида. Неужели это Тай стал причиной их ожесточения?

Ак Ми Э двигалась, как в тумане. Изредка срывавшиеся приветствия не радовали ее, а другие, куда более крепкие словечки, соскакивавшие то у одной, то у другой, заставляли ее сжиматься, храня на обличье обычное спокойствие. И откуда столько злобы? Ведь раньше столько не было. Да и забыть они уж должны бы… А вот не забыли, еще пуще ненавидят, еще крепче. Что же случилось, пока ее в родном поселке не было?

Тай учуял знакомый аромат, терпкий и пряный, несказанно бодрящий. Ноги сами пошли быстрее, он поравнялся с Ак Ми Э. Впереди, чуть правее от их тропы, розовела роща духов.

– А мне можно тут ходить? Рядом с вашими духами? – Тай с опаской указал на рощу тин-кос.

Он прислушивался к себе, ожидая знакомой боли в груди, но возникло только легкое жжение, не очень приятное, но и не болезненное.

– Ты разве нездоровый рядом? – рассеянно спросила Ак Ми Э, все еще уткнув взгляд себе под ноги. – Ты чувствует боль?

– Нет, – Тай наклонился, пытаясь заглянуть ей в лицо. – Только жжет. Но не больно.

– Жжет, горячо, это всегда так, – девушка наконец оторвалась глазами от тропинки, не удержавшись. – А духи больше тебе не говорят. Один раз сказали, Тай должен слушать. Дальше его дело.

Она остановилась, глядя в сторону рощи тин-кос, потом закрыла глаза. Таю ничего не оставалось, как ждать.

Ак Ми Э простояла так недолго, робко вытянула руки вперед, шевельнула пальцами, как будто погладила что-то,

– Я вернулась домой, – сказала упрямо. Потом, точно спохватившись, с нежностью: – Я вернулась домой, мой тин-кос…

Дальше они двинулись быстрее. Очень скоро обошли рощу тин-кос, вышли на околицу. На отшибе торчало три одиноких бревенчатых домика. Таю показалось, что один, уже совсем покосившийся, явно давным-давно заброшен. Два других, наоборот, радовали глаз своей ладностью и аккуратностью. Как будто срублены недавно. Ак Ми Э направилась к одному из них. Подошла к двери, вздохнула.

– Тебе нельзя туда, – только и сказала. – Ты не из И Лай. Надо ждать тут. Никуда не ходить.

И решительно постучала. На стук выглянула старуха со множеством тонких кос, как у Ак Ми Э, но не цвета хлеба, а совершенно белых, седых. Незлая, сразу видно, хоть и всполошилась неимоверно, увидав их, глазами захлопала.

– Ак Ми Э! – воскликнула, всплеснув руками.

Потом еще что-то, Тай не разобрал. Старуха перевела взгляд на него. Уж неизвестно, кому она больше удивилась. Ак Ми Э обратилась к ней «Матушка». Что ж, она на самом деле на старую колдунью похожа. Видно, что главная здесь, ее убранство побогаче, чем у остальных женщин. У Ак Ми Э полустершийся желто-коричневый узор только внизу по краю платья змеился, а у старухи все оно было разрисовано причудливыми фигурами, листьями, ветками. Там и тут среди узора поблескивали «вечерние звезды», белые и желтые, оправленные в кожу. На шее у местной колдуньи болтался шнурок с каким-то замысловатым амулетом, перевитым тонкими разноцветными полосками кожи – даже и не разберешь, что такое.