Озабоченно глянул на своих вдруг притихших попутчиков, с интересом наблюдавших за метаниями Садко.

– Так! Десятник, отправляй двоих разведать округу. На ночевку здесь встанем. Готовьте места для отражения нападения. Первак, ко мне, разберемся с твоей Верлиокой, – обратился к мельнику: – Ну, Петруха, где тут спокойно покалякать можно?

– Так это, боярин, пристройка у меня к мельнице стоит, там мы с дочкой обретаемся, там и поговорить можно.

– Веди.

Из любопытства Удал пристроился к боярину. Мельникова изба-пристройка встретила вошедших не только теменью, но и пряным запахом трав, легким сквознячком и прохладой.

– Ой!

От двери в соседнюю с горницей комнатенку опрометью бросилась дева, видно прислушивалась к разговору отца с приезжими воями.

– Настасья! – окликнул мельник. – Подь в погреб, воинов квасом напои, потом и нам на стол соберешь.

– Слушаюсь, батюшка!

Расселись за стол. Садко на автомате зыркнул в красный угол горницы. Мельник, судя по всему, не слишком рьяно возносил мольбы святым. Иконы спрятаны за полотняные занавески, каганец лампадки не коптил огоньком. Проследив за его взглядом, хозяин пятой точкой заерзал по отполированной седалищами древесине.

Хм! Ну, это его личное дело! Профессиональные мельники, они все не от мира сего. Им по должности с тем же водяным дружить приходится.

Сняв шелом, боярин пристроил его рядом на лавке. Присмотрелся к жилищу Петра. Сказать по правде, хозяин не бедствовал, можно сказать, жил зажиточно. Судя по всему, мельница кормила не плохо.

– Рассказывай, Первак.

Призадумавшись на короткий миг, с чего начать, воин заговорил:

– Было это недалече от Курска, тому уж годов двадцать с гаком назад. Я тогда еще только из веси к боярину Воисту в дружинники пришел. Молодой, бегучий и до учебы рьяный. Малехо на нашего Бежана похожий. Вот так же как счас, поднял боярин ратников и повел в сторону границы со степью. В его и соседних вотчинах кака-то тварь людин изводила. В одной из деревень застали едва живого волхва. Старик перед смертью успел поведать об энтой Верлиоке. Вот он-то и сказал, что злобна, ненавидит все живое, только сама из чащи носа не кажет. Боится! Ежели по деревням и весям крушить и убивать поперлась, значит, где-то рядом ищи сильного колдуна, который над ней власть заимел, чем-то обижен и пакостит обидчикам. Сказывал, пока колдуна не изведем, нападки не прекратятся.

– Горбун! – воскликнул мельник.

– Может, и горбун, – согласился с ним Садко. – Дальше что было, Первак?

– Долго мы по деревням кружили. Только фарту не было. Мы в одной деревне караулим, а Верлиока в другой шурует, людей изводит. Воист дружину свою на три части разделил. Она в отличие от твоей, боярин, значительно большей была. Полная сотня. Тварина сия умудрилась изничтожить три десятка воев, оставленных в засаде в одной из деревень. Потом и нам повезло. – Хмыкнул в усы. – Ежели это везением можно назвать. В темную ночь хлынул дождь. Ливень. Ясно дело, вои попрятались кто под крыши, кто под стрехи, полезли в шалаши. Только наш десятник нас всех собрал в одной избе в центре деревни, заставил рядом сараюшку изнутри запалить, чтоб хоть что-то видно было, сам под ливень вышел да обережный круг вокруг пристанища навел. Ведал он от стариков кой-чего! Дождь закончился, глядим, а при свете пожара по кругу одноглазая страшная нежить ходит, а в избу попасть не может. Круг не дает. Страху нагнал, ой-ёй-ёй! В жилах кровь стыла. Только десятник наш лук натянул, стрелу наложил на тетиву да прямиком в единственный глаз ее и пустил, а уж мы, выскочив, на куски раскромсали тварину. Утром оказалось, что из трех десятков ратников мы одни живы и остались. Вот так!

– Колдуна нашли?

– Нет. Ушел. Только после всего этого спокой наступил. Потому и не искали.

– Поня-ятно.

Вот уже больше часа, усевшись в невысокую траву неподалеку от мельницы и опершись о ствол поваленной березы, под сенью ее товарки Удал созерцал колыхание осоки в воде неширокой реки, текущей в сторону покинутой деревни. Вечерело. За спиной прозвучало покашливание. Оглянулся. Оказалось, Садко расположился неподалеку от него и покашливанием привлекал не его внимание. Боярин тоже отвлекся от невеселых мыслей:

– А-а! Это ты, Глеб, и ты, Первак. Что скажете?

– Мельницу можем и не удержать, батька. Заговорный круг не получится, – объявил Первак.

– Почему?

– В том месте, где кошара причалуется к хлеву, тварюка может через тын перелезть, там разрыв круга будет. Его в том месте ну никак не обвесть.

– Понятно. Что предлагаете?

– Вернуться в деревню, – предложил Глеб.

– А там что, лучше?

– Церковь ихняя на хорошем месте поставлена. Мы смотрели. Между избами добрый просвет, коли нужда будет, соседские избы подпалим. Дерево сухое, ежели огнем изнутри займется, то ливень не сразу погасит. В самой церкви имеется запас свечей. Опять-таки, не в тесноте десяток воев разместится. Лошадей расседлаем и подальше от деревни отгоним, может, не тронет. Жалко животинку.

– Согласен, принято. Так чего стоим? Кого ждем?

– Тебя, боярин.

– Времени нет, седлаться, едем в деревню.

К глубоким сумеркам едва успели приготовиться к встрече с неведомым. Церковь превратилась в крепость, очерченную обережным кругом. Первак, казалось, знал ответ на любой вопрос. Магический круг охраняет только то, что заключено в круге. В силу этого выход за его пределы снимает с человека или другого объекта охраны защитные свойства, атрибутируемые кругом. Непременным условием действенности круга является его завершённость, целостность, отсутствие лакун и стыков с другими объектами.

Оказалось, что диаметр круга имеет значение. Начертив маленький магический круг, места в котором хватает только для стоп, можно столкнуться с рядом проблем. Во-первых, это ненадёжно. Случайным взмахом руки можно выйти за пределы защиты или, потеряв равновесие, вдруг выпасть из круга. Во-вторых, для создания оберега от некоторой злой нежити требуется не только начертить круг, но и упасть в нём ниц, для чего диметр круга должен превышать рост человека. В-третьих, недоступный в кругу для самих демонических созданий и неупокоенных мертвецов создатель оберега может подвергнуться дистанционной атаке, например, его могут закидать камнями. Слишком большой круг может быть ненадежен. По невнимательности легко допустить разрыв в нем, да и сила сдерживания от большого объема гораздо слабее.

Начало лета. Ночное небо высокое, не то что в конце августа, покрытое звездами и освещенное кругом полной луны, делало саму ночь светлой. По бокам от церкви горели две избы, заблаговременно подожженные воинами Садко. Бревна на них скрипели и стонали от огня, языки пламени лизали предоставленную пищу. Боярин переживал, что высушенная временем древесина сгорит раньше, чем наступят основные события. Внезапный сильный порыв ветра откуда ни возьмись пригнал темную тучу, тяжелой паволокой зависшую над Лесной. Если б не горящие избы, в темноте ничего бы нельзя было разобрать.