пространстве. Ветер распылял жар, закручивался в спирали и разлетался в стороны.

— Это не может быть по-настоящему. — Стоя на самом краю границы, что разделяла мрачный вход в виде покосившейся арки за спиной и пустоту впереди, Ивонет не могла пошевелиться. Её пальцы, сжимающие руку Янара, кажется, побелели. Как и лицо, в котором не осталось ни кровинки. Единственная, кого это безумие не трогало, была Лима: она с радостью перепрыгнула на медленно проплывающий возле неё булыжник, а с него — на островок побольше, где росло дерево, усыпанное золотыми плодами. Ласка стремительно забралась по стволу на широкую ветку и с восторгом вгрызлась своими остренькими зубками в сочный и ароматный плод.

Чудесно!

— Ивонет, — серьезно и немного отрешённо позвал мужчина, — есть три непреложных правила для людей, которые помогут не попасть в беду. Первое: нельзя есть какие-либо плоды…

— Но Лима…

— Лима другая, ей они не повредят. Во-вторых, ничего нельзя красть, неважно, камень это или золотые монеты.

— Монеты? Откуда тут монеты?

— Тут может быть всё, что угодно. Только твоя фантазия ограничивает тебя.

— А третье?

— Увидишь туман — беги.

— Туман?

— Да, с ним обычно приходят гончие.

Гончие, стражи… и как она могла забыть?!

— И четвёртое…

— Ещё есть четвёртое?

— От меня ни на шаг.

Девушка кивнула и с трудом сглотнула ком из порции новых страхов. Как бы прекрасен и необычен ни был этот мир, он опасен.

Янар дождался, когда один из островков подползёт максимально близко, и, уверенно на него шагнув, потянул Ивонет за собой. Девушка думала, что парящая земля будет неустойчива и шатка, но ноги почувствовали монолитную твёрдость. Она опустилась на корточки и провела пальцами по изумрудной траве, что казалась шёлком. «Мягкая, невероятно мягкая!» — с детским восторгом подумалось девушке. Захотелось ощутить шёлк щекой, но прилечь на траву ей не дали: Янар резко и довольно грубо дёрнул за шиворот, поднимая на ноги:

— Пятое правило: без глупостей!

Знать бы ещё, что тут считается глупостью…

— Так куда мы идём?

— Туда. — Его палец указал вдаль, на яркую звезду под сумрачным небом. Хотя небо тут условное и вообще не понятно, где верх, а где низ. Некоторые островки парили вверх ногами. Или вместо ровной поверхности пролетала куча земли с вылезающими корнями.

Примерно построив тропу по самым безопасным островкам, они начали восхождение к указанной звезде. Всё ближе к ней и всё дальше от тёмного входа, который, как оказалось, тоже был расположен на отдельном острове. Как только его покинули, он стал стремительно удаляться.

— Да, крылья бы нам пригодились. Если это колыбель жизни Изначальных, почему он не рождает новых крылатых альвов?

— Потому что он не в состоянии рождать новые души. Ну, или не желает. Все души Изначальных в плену камней. Если их освободить, возможно, Изначальные возродятся. По крайней мере, мне хочется в это верить.

— Но Авели… она же не стала камнем. Возможно, она…

— Есть ещё те, — резко оборвал Янар, — кто достиг апогея в физическом воплощении и должен двигаться дальше. Душа Авели, как и многих до неё, отправились в вечное путешествие.

— Откуда ты знаешь?

Янар нервно убрал волосы лица:

— Просто знаю.

Пройдя половину пути, Ивонет наконец увидела, что под звездой находится один из самых больших островов с горами и сопками, поросшими густым лесом.

— Что там?

— Источник всего живого. Место, где в балансе и гармонии существуют четыре стихии и эфир — пятый элемент, связывающий их.

— Эфир?

— Да. Обычно пятым элементом выступала Шатмира — если сравнивать с людьми, это как верховный жрец. Много знает, много видит, и без нее не обходится ни одно священное действие. Но, в отличие от людей, она смотрит вглубь мироздания и направляет души. Это что-то большее, сложно объяснить.

Добраться до нужного островка оказалось непросто. Приходилось ждать удачный островок, чтобы переступить на следующую ступень. Некоторые приползали быстро, некоторых приходилось ждать довольно долго и утомительно. Когда ноги коснулись долгожданной поверхности, сил, кажется, не осталось совсем. Ивонет опустилась на спину, всматриваясь сквозь тенистые деревья в звёздную пустоту.

— Согласен, нужно немного отдохнуть, — Янар опустился рядом и, поковырявшись сумке, что висела у него на плече, достал воду, лепёшки и два румяных яблока.

Несмотря на то, что в заточении Ивонет пренебрегла едой, есть совсем не хотелось. А может, на неё действовал сладкий запах золотых персиков, что тяжелыми гроздями усыпали ветку над головой. Вот их она с удовольствием съела бы. Они так манили, что сил сдержаться практически не было. Даже, кажется, рука потянулась вверх… Но Янар больно хлопнул Ивонет по ладони и девушка ойкнула, а в следующее мгновение насторожилась:

— Слышишь?

Янар сунул яблоко ей в руки и стремительно оказался на ногах. Тревога прошла рябью по его лицу. А после, не давая никаких объяснений, схватил Ивонет за руку, и они побежали.

Объяснять, что происходит, было не нужно: низкий гул усилился, а за их спинами по земле уже стелился туман.

— Гончие!

Заросшая тропа, кустарник, хлещущий по ногам колючками, камни, стремившиеся попасть под ноги и свалить незадачливых путников, ветки, цепляющие за волосы и одежду, — всё в этом месте было против незваных гостей и пыталось задержать, чтобы их поглотил туман. Но Янар, несмотря на дикую усталость, не щадил ни себя, ни Ивонет и упорно заставлял бежать вперёд. И когда, казалось, туман уже лижет лодыжки и на коже ощущается жаркое слюнявое дыхание, их выбросило вперед и они, словно прорвав невидимый купол, покатились с обрыва вниз, на огромную поляну, в центр безмятежности и тишины.

Туман остался за невидимым барьером и разъярился. Слегка отступил и показал десяток жутких существ, мало напоминающих собак. Огромные жилистые и безволосые тела, голые черепушки с провалами вместо глаз, на дне которых вспыхивают красные огоньки смерти.

— Не бойся, барьер их не пропустит. Это место священное, стражам тут делать нечего.

Тяжело дыша, Ивонет неотрывно смотрела на существ, из пастей которых текла слюна. И, только осознав, что гончие не могут переступить золотую черту, поднялась на ноги.

— Повезло, что мы оказались с северной стороны, иначе не добежали бы.

— И что тогда? — Не отрывая взгляд от тумана, что стал растворять в себе призрачных стражей, спросила Ивонет. — У тебя в запасе был другой план?

— Пришлось бы с ними договариваться, — поморщился мужчина.

— Серьёзно? — Ивонет издала нервный смешок.

— Хорошо, что до этого не дошло, — отряхивая штаны от комьев грязи, бросил мужчина.

— А если их убить?

— И навлечь на себя ещё одно проклятие? Нет, лучше уж договор, — хмыкнул Янар.

Ивонет наконец привела дыхание в норму