Вначале подобная тактика, и в самом деле, приносила чужим определённые дивиденды. Несколько их атак достигли цели, а энергетический щит корабля повстанцев просел ещё на девять процентов. Окрылённые успехом декаподы поверили в свою скорую победу и всей толпой ринулись добивать противника. Однако что-то у них пошло не так. Раз за разом атакующие истребители резко теряли управление и на время выпадали из боя. Возвращались они уже с перенастроенной системой распознавания «свой — чужой». Почему это происходило, никто не знал. Однако факт оставался фактом. Побывавшие в ближнем бою оставляли корабль Океана в покое и атаковали уже только своих.

В рядах чужих началась настоящая паника. Никто из них не знал уже точно, где — свой, а где — чужой. Все истребители старались держаться на дистанции друг от друга, чтобы элементарно выжить. Атаковать корабль людей никто уже не пытался. Разумеется, Океан не мог не воспользовался сложившейся ситуацией. Он выбирал себе жертву и начинал охоту за ней. Подобравшись к противнику на расстояние выстрела, его корабль производил единственный залп из плазменной пушки. После этого обычно следовали добивание плотным пучком лазера и отход в сторону от груды обломков. Затем, как правило, находилась новая жертва, и всё повторялось заново.

Только после потери ещё шести истребителей чужие, похоже, проснулись. Они стали снова метаться вблизи корабля противника и всячески пытались его уничтожить. Однако теперь уже некому было парить им мозги — невидимый маг, похоже взял выходной или ушёл на больничный. В любом случае истребители декаподов стали раз за разом доставать ненавистный корабль людей, нанося ему существенный урон. Когда энергетический щит оказался разрушен, Океан принял решение отступать. Как ни странно, но никто из оставшихся истребителей чужих не бросился его добивать. Казалось, они были вполне довольны уже тем, что просто не пустили людей к Земле.

Вот тогда в бой вступил крейсер декаподов. Он совсем не хотел отпускать корабль Океана и стал его преследовать по пятам. Судя по тому, что он попутно уничтожил пару своих же бездействующих истребителей, это был флагман. Скорее всего, именно там и находился командующий флотом чужих. Казалось, он давал мастер-класс своим подчинённым по ведению космического боя превосходящими силами. Несколько раз мощные залпы крейсера задевали истребитель противника. Однако каким-то чудом этот маленький кораблик ускользал от неповоротливого исполина. Казалось, исход боя предрешён. Уничтожение корабля Океана было лишь вопросом времени.

Однако тут у командира повстанцев откуда-то взялись в наличии данные перехвата вражеских переговоров. Из них ясно следовало, что чужие страшно опасаются потерять какой-то секретный объект вблизи орбиты Плутона. Там совершенно не было никакой охраны, если не считать автоматической станции. Кто-то из них даже засветил по неопытности координаты этого места. Конечно, тут же последовал мега-разнос от начальства. Однако и секундной рассеянности во время переговоров оказалось вполне достаточно. Об обязательном шифровании всего информационного трафика в боевой обстановке некоторые декаподы, похоже, подзабыли.

Разумеется, без помощи Ёжика перевести вражеские переговоры на русский было бы невозможно. Смышлёный симбионт Океана теперь весьма сносно понимал язык декаподов и очень быстро понял, что к чему. Когда координаты объекта были введены в навигационную систему корабля, Океан принял решение немедленно уйти к орбите Плутона. Даже флагманский крейсер не смог этому помешать. Через несколько секунд крошечный истребитель, исчез из вида, оставив после себя лишь трассу ухода в гиперпространство.

* * *

Океан с трудом приоткрыл глаза и откинулся на спинку кресла. До орбиты Плутона оставалось почти шесть часов. За это время следовало бы хорошо отдохнуть после столь нервного поединка. Разумеется, никого не волновало, что это их первый космический полёт и, соответственно, первый бой. Декаподам это было совершенно параллельно. Хорошо, что высокомерие не позволило этим десятиногим серьёзно подойти к бою. В противном случае сейчас пришлось бы дрейфовать по Солнечной системе в виде космической пыли.

Во время полёта в гиперпространстве отследить их не смогут, и это здорово. Пока автопилот отрабатывает свой хлеб, надо бы связаться со всеми остальными. Кто знает, что могло произойти по время боя? Океан попробовал вызвать Гвоздя по внутренней связи. Однако по какой-то причине это не удалось. То ли имелись технические проблемы, то ли он сам делал что-то не так. Попытка связаться с Нотой и Шеном также не удалась. Это выглядело и вовсе странно.

Ещё совсем недавно они громко ликовали во внутреннем эфире по поводу окончания боя. Победой это, разумеется, трудно было назвать. Однако и поражением тут совершенно не пахло. Как они вместе решили тогда, эта боевая ничья — весьма неплохой результат для новичков. По ощущениям Океана этот разговор был несколько минут назад. Теперь же он не мог докричаться ни до одного из членов своего экипажа. Может быть Ёжик знает, что всё это значит? Должно же быть хоть какое-то рациональное объяснение происходящему? Иначе становилось попросту скучно.

— Ёжик, хоть ты-то слышишь меня? — мысленно обратился Океан к симбионту.

Никакого ответа не последовало.

— Мне нужна твоя помощь, — сделал ещё одну попытку Океан. — Куда все подевались?! Я тут со скуки помру в этом вашем гиперпространстве!

И снова ничего не произошло. Ёжик по-прежнему молчал. Разумеется, подобное случалось и раньше. Однако этому всегда находилось логичное объяснение: либо чужие блокировали сигнал, либо сам Ёжик был занят в минус-первом измерении чем-то важным. Что было сейчас, Океан даже не представлял. Конечно, состояние симбионта в последнее время оставляло желать много лучшего. Тем не менее сознательно игнорировать прямое обращение он никогда бы не стал. Океан начал вспоминать, в каких ещё ситуациях он не мог связаться со своим верным симбионтом.

И тут его осенило — нечто подобное уже было во время сна в минус-первом измерении. Именно тогда произошла их неожиданная встреча с Мирой, после которой она исчезла, оставив банку «Спрайта» на песке. Оказалось, что в это же время Нота и Гвоздь вместе с Антоном пытались его реанимировать в реальном мире. Ёжик рассказывал потом, что видел всё происходящее, но не мог ничего сделать. По его словам, сам Океан и заблокировал всяческие контакты между ними. За то время, пока длился этот сон, друзья отчаянно боролись за его жизнь. Нота, кажется, говорила, что её руки проваливались в пустоту во время массажа сердца. Это означает, что тогда он находился между измерениями — реальным и минус-первым. Что, если то же самое происходит и сейчас?

Океану стало не по себе. Липкий пот выступил на лбу. По спине побежал неприятный холодок. Он широко открыл глаза и попытался найти что-то необычное. За исключением некоторой размытости окружающей обстановки придраться было не к чему. Океан вытер пот со лба и помассировал глаза сквозь закрытые веки. Обычно это помогало вернуть зрению остроту после длительного напряжения. Однако сейчас был явно не тот случай. Вокруг всё по-прежнему выглядело каким-то нечётким. Пожалуй, даже более размытым, чем раньше.