Само собою, сразу возникал вопрос, почему разбежались остальные его истребители из того же звена. Разумеется, это совершенно недопустимо. Однако сейчас Торус не стал отвлекаться даже на такой вопиющий случай. Все виновные в своё время будут сурово наказаны. Закон Аменсалы отнюдь не жалует военных преступников. Трибунал, учитывая важность сегодняшней операции и их миссии в целом, конечно же, вынесет обвинительный приговор. Все экипажи дезертировавших истребителей будут казнены. Это совершенно ясно, как и наличие у декаподов десяти щупалец. Однако всё это случится чуть позже.

Сейчас же генерала Торуса беспокоило другое. В его голове никак не укладывалось, каким образом маленький корабль с глупыми людьми на борту одним залпом уничтожил сразу два звена истребителей. Это было далеко за гранью его понимания. Если бы Торус не наблюдал за происходящим собственными глазами с флагманского корабля, то он никогда бы в это не поверил. Теперь, когда от двадцати восьми единиц его флота осталось восемнадцать, генерал, как раз, и вышел из себя.

Вся миссия, которой он командовал по приказу канцлера Фломуса, оказалась под большим вопросом. Из-за этого маленького истребителя, который творил что-то невообразимое, они могут потерять ещё несколько кораблей. Это уже ни в какие рамки не лезет. Каким образом Торус сможет потом объяснить такие потери самому канцлеру, было непонятно.

Любой школьник на Аменсале знает о технической отсталости людей. Поэтому никто не поверит оправданиям Торуса — его просто засмеют. Он уже потерял восемь кораблей. За это можно было отделаться лишь строгим выговором и понижением в звании. Однако при этом канцлер, скорее всего, оставит его в живых. Если же потери станут ещё больше, то лично Торусу возвращаться на Аменсалу не имеет никакого смысла. Про генералов Удо-си-Грейфуса и Яниса и говорить было нечего. Им совершенно точно не светило остаться в живых после таких потерь. Даже успешное завершение всей операции не смогло бы спасти их от казни.

В таком случае именно сейчас следовало принять меры к тому, чтобы всего этого не произошло. Канцлер с нетерпением ждёт их возвращения, а генералы Янис и Удо-си-Грейфус, похоже забыли об этом и сидят, сложа щупальца. Вероятно, следует напомнить им об обязанностях в доступной форме. Эти тупые вояки, наверняка думают, что раз командует генерал Торус, то и вся ответственность лежит исключительно на нём. Как пить дать, и своих подчинённых не забыли ввести в курс дела. Только канцлер не будет потом разбираться, кто принимал решения, а кто их выполнял. Все до последнего техника пойдут под трибунал. Мало никому не покажется.

Торус уже не раз становился свидетелем подобных процессов, в ходе которых неизменно проходила чистка рядов от предателей. Несколько раз ему самому приходилось участвовать в качестве обвинителя на закрытых заседаниях. Разумеется, там совершенно никто не слушал защиту, а приговор уже был готов к началу суда. Эта пустая формальность лишь создавала видимость соблюдения закона. На самом деле канцлер сам решал, кого казнить сразу, а кого — потом. После таких заседаний сами же обвинители по распоряжению Фломуса приводили приговор в исполнение. Излишне было говорить, что у канцлера сразу появлялось множество горячих сторонников, как только заканчивался очередной громкий процесс.

От этих неприятных воспоминаний Торус непроизвольно дёрнул ведущим щупальцем. Убедившись, что никто из подчинённых ничего не заметил, он продолжил свои размышления. Привести в чувство своих генералов, разумеется, необходимо. Вместе с тем надо прочистить мозги — или что там у них вместо — всему личному составу. Дезертирство и панику следует пресечь на корню. Отличившимся в бою можно обещать всё что угодно — всё равно потом не все из них выживут. Сейчас же крайне важно добить, наконец, вражеский истребитель и поскорее вернуться на Землю. Пока выжившие люди разрознены, следует этим воспользоваться и уничтожить их всех. Тогда останется лишь добыть образец ДНК одного из представителей земной фауны и можно смело возвращаться домой.

Торус ослабил застёжку лёгкого скафандра. Сейчас даже эта невесомая ткань раздражала его, мешая дышать и думать. Подчинённые уже давно боялись проронить лишнее слово, чтобы не стать очередной жертвой приступа гнева у генерала. Лишь несколько минут назад двое солдат закончили оттирать пол после того, как Торус дал волю эмоциям. Под щупальце ему тогда подвернулся командир флагманского крейсера, который вздумал высказывать своё мнение после потери двух звеньев истребителей.

Даже, если бы Торус и нуждался в советах, он не стал бы слушать этого безмозглого солдафона на глазах у своих подчинённых. Генерала взбесила та дерзость, с которой командир осмелился к нему обратиться. Он кажется задал какой-то вопрос. Нечто вроде этого: «Вы что, хотите нас всех убить?! Чего вы ждёте?». Разумеется, это переполнило чашу терпения Торуса. В результате незадачливый командир отлетел на несколько метров назад и ударился о металлическую перегородку. Генерал запретил помогать раненому, и через минуту он скончался.

Торус поморщился от неприятных ассоциаций. До него доходили слухи, что и сам канцлер свою жену Келорику убил точно так же. Разумеется, это представили прессе, как несчастный случай. Тем не менее приближённые к Фломусу знали всю подноготную. Генерал решительно оборвал эти предательские мысли и стал снова думать о текущей ситуации.

Для успешного возвращения на Аменсалу требуется победа всей миссии при минимальных потерях. До сих пор ни одно из этих условий не выполнено. Поэтому нужно удвоить усилия. Иначе дома всех ждёт трибунал!

— Генерал Удо-си-Грейфус! — заорал он, обращаясь к своему помощнику. — Сейчас у вас есть возможность доказать канцлеру Фломусу и мне то, что наши недавние потери — не более, чем случайность. В вашем распоряжении три звена истребителей. Цель — уничтожить корабль противника. И вот ещё что: чем меньше истребителей вы потеряете, тем больше ваши шансы самому остаться в живых! Выполняйте! Генерал Янис! Вы — следующий!

Околоземная орбита, 2 февраля 2007 года (пятница), 2:15.

После того, как чужие бросили в бой сразу три своих звена, Океану стало крайне сложно избегать повреждений. Единственный и вдобавок сильно перегруженный двигатель совершенно не позволял маневрировать. В результате обшивка всё чаще лопалась от очередного попадания, а перегретое оружие выдавало паузы в самый неподходящий момент. Казалось, что аварийная сирена с каждым разом начинала выть всё сильнее и протяжнее. Система регенерации воздуха уже не успевала восстанавливать давление внутри корабля до нормы. В результате у находившихся внутри стала кружиться голова. Лишь Океан во время своего транса по обыкновению ничего подобного не замечал.

Помимо всего прочего, изменилось и поведение чужих. Похоже, их личному составу здорово досталось от начальства. Иначе, чем можно было объяснить совершенно нехарактерное для высокомерных декаподов желание поскорее умереть под огнём противника. Теперь они действовали гораздо более агрессивно, чем раньше, а временами — попросту нагло. Разумеется, их истребители всё ещё остерегались массированного залпа, который сразу мог уничтожить целое звено. Несмотря на это, Океан чувствовал, как отдельные смельчаки всё чаще сближались с его кораблём и пробовали навязать ближний бой.