каменное поле. Ее взгляд на мгновение скользнул по выбранному им наряду, и она не удержалась, ответила ему той же ликующей улыбкой. Он мог подшучивать над ее очевидным выбором солдат, но сам был столь же предсказуем. Но еще более забавным было то, что он старался таким не быть. Те, кто стоял за ним, воплощали собой дикую грубую силу. В отличие от Маверика, в котором была хоть капля человечности – пусть сомнительной и дремлющей большую часть времени, – у его соратников были жестокие, холодные глаза и единственная цель: убивать не задумываясь.

На мгновение Заяна задалась вопросом, какую тактику он мог выбрать со столь бессердечными существами. Им было запрещено убивать, если только на кону не стояла собственная жизнь, но Маверик был хитер и умен. Заметив блеск его глаз, всего на секунду, она почувствовала то, что осмелилась назвать страхом. Ее улыбка погасла, сменившись суровым обещанием смерти любому, кто подумает причинить реальный вред ее товарищам. В противном случае даже мощь самой Дакодес не спасет их от гнева Заяны.

Драя и Селин встали позади слева, в то время как Ацелин и Келлиес заняли правую сторону. В двух центральных зонах Амайя расположилась позади нее справа, а Тайнан слева. Заяна продолжала идти, выйдя из их зон в центральный полукруг, где остановилась одновременно с Мавериком.

Пока она следила за ним яростным взглядом, он усмехался, словно не стоял на боевой арене, собираясь помериться с ней силами. Выражение его лица оставалось таким же невозмутимым и высокомерным, как всегда – взгляд, который станет его смертельным приговором, когда она наконец вонзит в него лезвие.

– Выглядишь просто восхитительно, Заяна. – С соблазнительной лаской в голосе произнес он.

– Мы здесь, чтобы сражаться, а не… Как ты называешь свои неудачи в спальне? – Она говорила достаточно тихо, чтобы услышал только он.

Его ухмылка стала лукавой.

– Вижу, тебе это интересно. Возможно, после твоего поражения я смогу утешить тебя такой неудачей.

Заяна одарила его своей самой соблазнительной улыбкой, зная, что та пробудит в нем похоть. Если это поможет отвлечь его внимание и снизить бдительность, то она не видела в заигрывании ничего плохого.

– Эта несерьезная битва, скорее всего, будет короткой. И я, пожалуй, откажусь от очередного разочарования.

Маверик усмехнулся, в его черных глазах блеснул восторг. Заяна оглядела его с головы до ног, не отрицая, что на вид он безупречен. Стройный, высокий, смертоносный. Когтистые кончики его крыльев парили впечатляюще высоко, слегка разведенные в стороны, и она не была уверена, хотел ли он показаться еще более устрашающим или просто защищался от холода. Заяна остановилась на первом, поскольку Маверик держался непринужденно, лениво поправляя манжету, словно его окутывали теплые солнечные лучи, а не ледяные облака тумана. В волосах блестели капли влаги. С таким же успехом они могли бы наслаждаться неторопливой прогулкой по весеннему полю, а не готовиться к битве, учитывая его поведение и вид.

Заяна перевела взгляд на главную смотровую площадку, где четверо владык и Мордекай наблюдали за происходящим из-под навеса палатки, в которой стояли четыре стула и центральное, более заметное место для Лорда. Даже с такого расстояния она смогла разглядеть звериный оскал Верховного Лорда, который не сводил с нее глаз. Заяна оставалась невозмутимой, даже когда он поднялся со своего трона и подошел к каменному обрыву, с которого открывался вид на арену. По всем мировым критериям он выглядел как король, широкоплечий, закутанный в самые толстые меха поверх одежды тончайшего покроя, его поза излучала превосходство и властность.

– Приветствую всех вас на испытательном полигоне, – проревел голос Мордекая, который поглотил бы порыв ветра, если бы не магия. – Сегодня мы наблюдаем испытание силы и лидерства. Один из них выйдет победителем и получит почетный приз в виде моей величайшей похвалы. – Его пауза сопровождалась долгим взглядом, направленным на нее. – А именно, станет пятым владыкой.

Рев ветра был перекрыт гулом зевак. Взгляд Заяны был жестким. Она не хотела и не нуждалась в его похвале. Хотя полагала, что каким бы ни было его задание, настоящий приз, который она должна выиграть, должен был остаться тайной. Но стать пятым владыкой… Заяна не была уверена, волнение или страх заставили ее выпрямиться.

Его заявление и то, что оно значило для каждой души, наблюдавшей за представителями, обострило ее желание победить до опасной степени. Победа не только обеспечила бы ей жизнь вдали от горы, но и официально поставила бы выше Маверика, а также сделала равной тем, кому она обещала однажды отомстить. Она не могла решить, что доставит ей большее удовольствие: унижение Маверика от проигрыша и преклонения перед ней или ярость владык из-за того, что она сравняется с ними по положению.

Заяна почувствовала головокружительный трепет, словно прикосновение восхитительного жгучего пламени, которое разгорелось еще сильнее, когда она представила, как они смиряются с ее статусом.

– Испытание начнется после барабанного удара, – объявил Мордекай. Толпа притихла. – Бегуны и первый игрок, займите свои позиции.

Заяна не оглянулась на Амайю и Тайнана, которые должны встать позади нее, как на многочисленных репетициях. Как только игра начнется, им с Мавериком останется только ждать. Пришло время разозлить темного ублюдка и представить его своим подданным.

– Во тьме да восторжествуешь ты. – Произнеся изречение своего народа, Мордекай бросил на нее последний, сияющий от удовлетворения взгляд, прежде чем лениво усесться на трон, чтобы понаблюдать за представлением.

Заяна отвлеклась от него, переключаясь с одного жестокого взгляда на другой, когда обнаружила, что Маверик уже смотрит на нее с лукавой улыбкой. Она выдержала взгляд его бездонных глаз и позволила холодному воздуху прояснить разум, успокаиваясь от невозмутимого торнадо с прохладными нотами мерцающего тумана. Никто не шевелился. И хотя она стояла лицом к врагу, ее внимание было мастерски распределено, чтобы замечать каждое движение и намерение команды позади нее. Возможно, в этой связи с товарищами и крылось ее главное преимущество. Она знала, что Маверика ничего не связывает со стоявшими позади него приспешниками, выбранными только за их жестокость и груду мышц.

– Не терпится увидеть то, в чем ты наиболее хороша, – сказал Маверик.

Она бы не отреагировала на это замечание, поскольку входила в состояние смертоносного спокойствие для боя, но любопытство взяло верх, когда среди насмешки и высокомерия в его глазах промелькнуло искреннее восхищение.

– И в чем же?

Улыбка Маверика была сокрушительной.

– В призыве бури.

Как только Заяна отвлеклась, громкий удар барабана заставил ее вздрогнуть. Звук еще вибрировал по арене, а Амайя и Тайнан уже бросились вперед.

Заяна и Маверик оставались во внутреннем круге до