осталась. Ему постоянно чудится, что его невесту хочет забрать дракон. Лишь когда очередной правитель показывает, что кольцо уже нашло ему невесту, лесной вождь соглашается помогать. Я и раньше прилетал сюда. Мы общались, но, конечно, я не мог просить о большем.

Выходит, Альгерд привел меня сюда вовсе не развлечься, а потому, что собирался наладить дипломатические отношения с лесным народцем. А говорил о свидании! Никакой он не романтик! И думает лишь о собственной выгоде! А я его еще к этим мерзким кикиморам приревновала.

Вот с ними пусть и остается!

Альгерд не видел во мне личности и ничего не собирался менять. Я всего лишь ценная находка, которую можно использовать в своих целях. И гожусь только для того, чтобы рожать детей или вот, например, стать ключом к неким кристаллам.

Пока Альгерд увлекся разговором с Безаром, я поднялась из кресла и отошла к краю поляны, подальше от всего этого шабаша. Прислонилась спиной к стволу обычного дерева, прикрыла глаза. Хотелось бежать куда подальше, но и бежать здесь некуда, раз вокруг непроходимая чаща. Я не смогу вернуться к людям без дракона. Придется снова притворяться, что все в порядке, играть из последних сил роль невесты.

– Ты куда это сбежала, золотинка? – раздался низкий шепот около уха.

Я вздрогнула и открыла глаза, заметив рядом того, кого меньше всего хотела сейчас видеть. Хотя меня и тянуло к нему со страшной силой.

– Просто отошла. Или нужно докладывать тебе о каждом своем шаге? – огрызнулась я, встретившись взглядом с Альгердом.

– Сдается, ты меня избегаешь. Я что-то сделал не так? – допытывался Туман.

Вот и как объяснить этому твердолобому, что мне нужно его внимание. И я не хочу становиться предметом выяснения отношений.

– Ты сказал, что у нас свидание. А сам привел меня сюда лишь для того, чтобы решить свои дела. Мне здесь совсем не нравится. – Губы задрожали от обиды.

– Я хотел сказать сразу, но не знал, как ты воспримешь. Иногда женщин лучше не спрашивать, что делать. Мне, правда, нужно было сюда попасть как можно скорее.

– Из-за кристаллов?

– Из-за них тоже, – частично согласился Туман.

Он погладил мою щеку. А потом приблизился, оставив на губах короткий, но жаркий поцелуй. Я даже не поняла, как он начался и как прервался. Все показалось кратким мгновением. И этот лес, эти светлячки…

И жар на губах, от которого вдруг стало нечем дышать.

Я определенно сумасшедшая. Или это место так пагубно на меня влияет?

– Давай ненадолго вернемся, обещаю, мы тут не задержимся.

– Ты прав. Пойдем обратно, – выдохнула я, пытаясь унять дрожь, которая охватывала все сильнее, будто я хотела продолжения поцелуя.

Мы снова разместились на поляне. Местные обитатели потчевали нас медовой настойкой и цветочным нектаром, который здорово глушил аппетит.

Нечисти становилось все больше, начались веселые танцы, похожие на сумасшедшие хаотичные движения, но при этом они постепенно сливались в общий ритм. Странная музыка кружила голову похлеще напитка. И мне хотелось самой пуститься в пляс. Альгерд придвигался все ближе, в его глазах мелькала одержимость, на губах застыла жестокая ухмылка. Но эта обстановка даже заводила. Мы одновременно поднялись, оказавшись друг напротив друга.

Альгерд обхватил ладонями мое лицо и только прикоснулся к губам, как все вдруг стихло. Звездное июльское небо закрыла черная тень, музыка прекратилась.

Я повернулась, удивленно глядя на то, как нечисть прыснула в разные стороны. И даже древесные люди расступились и замерли, оставив свободной центральную часть поляны. Я рассмотрела лишь чьи-то крылья.

Показалось, это очередной дракон прилетел, но я сильно ошиблась. Вспышка заставила на мгновение зажмуриться, и перед нами опустилась огромная птица с длинным клювом. Ее гладкое оперение отражало синеву ночи. Крылья достигали в размахе метра четыре, даже когда птица их сложила, она казалась гигантской, хотя до размеров дракона ей, конечно, было далеко.

– Птица Кук прилетела, – ветром донеслись перешептывания лесных жителей.

Альгерд казался невозмутимым и даже посерьезнел. Я пришла в себя почти мгновенно и переглянулась с князем, не зная, чего ожидать дальше.

– Не бойся, Дана. Кук не опасна, – шепнул он мне и поднялся, чтобы поприветствовать гостью.

Да уж, видно, эта монстро-пташка пользовалась уважением даже среди разношерстного лесного народца. Я не боялась, но все-таки вид этого таинственного существа вызывал во мне некое опасение. На ее фоне даже зеленоволосые кикиморы казались безобидными профурсетками.

Пока Альгерд говорил с птицей, Безар тоже подошел, за ним подтянулись белокурые «березки» и «ивы», а следом и шешки. Веселье постепенно возвращалось на эту залитую звездным сиянием поляну, заполняя ее песнопением, от которого у нормального человека леденела бы кровь.

– Чем обязано племя Изумрудного залива твоему визиту? – расслышала я в перерыве между песнями скрипучий голос птицы, которая чинно уселась в центре на траве.

Она обращалась именно к князю.

– Разве ветер еще не донес тебе радостную весть? Нашлась моя нареченная. Она здесь, со мной. – Альгерд обернулся, отыскав меня взглядом, поманил к себе.

Я неохотно подошла, уже не обращая внимания на остальных присутствующих.

– Это Дана. Именно она носит кольцо Богов.

Птица смерила меня пристальным взглядом, похожим на человеческий.

– Откуда ты, дитя?

Я замешкалась. Разговаривать с птицей было, как минимум, странно. Хотя вот с котом таких проблем не возникало. К тому же я не знала, как ответить на ее каверзный вопрос. Появилось предчувствие, что она видит меня насквозь.

– Из Запруды, – решила схитрить, потому как там я тоже жила некоторое время.

Воцарилось молчание. Эта тварь рассматривала меня так, словно вот-вот клюнет своей мощной дюбкой прямо в лоб. Я инстинктивно прижалась к Альгерду в поисках защиты. Он ведь знал правду и мог ответить за меня, но не стал этого делать, и я не понимала, почему он сейчас молчит.

– Она летавка, – свистом донесся исходящий из груди птицы голос.

– Что?! – вырвалось у меня.

Я даже опешила и обернулась к князю, а он сжал вдруг мои руки в своих горячих ладонях.

– Идем отсюда, – потянул меня к краю поляны.

– Что случилось? – не понимала я.

Вслед нам понеслось слово, которое поймали на язык участники лесного шабаша:

– Летавка…

– Невеста Тумана – Летавка…

– Смерть…

Чудилось, это повторяют все кому не лень – кто-то издевательски, кто-то с затаенным страхом. Звуки разносились по округе, а Альгерд злился. Его рука все сильнее сжималась на моем запястье, в то время как мы удалялись через лес прочь от сборища нечисти. Даже навесные мосты, пока мы по ним шагали, скрипели это слово, или у меня уже начались галлюцинации?

– Что это значит? Скажи! – потребовала я,