– Здрасьте – синхронно развернулись молодые люди и тут же наткнулись на колючий взгляд невысокой старушки в вязанной кофте. В руке она держала веревку, на другом конце которой имелась коза с не менее пытливым чем у хозяйки, но зато более томным взглядом.

– И вам не хворать – отозвалась старушка – Так чего тут бродите?

– Мы хотели бабе Даше привет от нашего начальника передать – бодро протараторила Евгения – Она с ним давняя знакомица. Да-да. Молоком его всегда угощала при встрече. Мы тут проездом просто, вот и завернули по его просьбе.

– Проездом они – проворчала старушка и дернула веревку, из-за чего коза немедленно недовольно мекнула – Нету Дарьи, говорю вам. Съехала она. А то, может, и померла уже.

– Жаль – вздохнул Николай.

– Не попьем молочка – поддакнула ему Мезенцева – Ну, мы тогда пойдем, чего стоять? Бабуль, а к старой часовне, разрушенной, это же туда?

И она ткнула пальцем в сторону перелеска, что находился слева от них.

– Молока и я продать могу, мне не сложно – деловито сообщила бабка – А что до развалин… На что они вам? Нет там ничего интересного. И хорошего ничего нет, особенно когда дело к ночи клонится.

– Ну да, мы читали – профессионально-искренне рассмеялся Николай – Светящиеся шары, призраки и так далее. Только не очень мы в это верим.

– И правильно делаете – подтвердила старушка – Сказки это все. А вот ногу сломать по темноте запросто можно. Там кирпича битого – ииии сколько! Часовня та хоть и памятник старины, но руки до нее все никак ни у кого не дойдут, потому – разруха. Досок гнилых с гвоздями не меньше. Об тот год вот такая же шустрая девица, как подружка твоя, на гвоздь и наступила, так чуть от сепсиса не померла. Вы ж молодые все хиханьки да хаханьки, а подумать о том, что на гвозде том бог весть какая зараза может быть, умишка не хватает. Добро еще «скорая» быстро приехала.

– Жесть какая – прониклась Женька.

– То-то и оно – старушка цыкнула зубом на дернувшуюся в сторону козу – Стой, зараза такая! Да и гадюки там селятся, а у них сейчас самые свадьбы, яд злой. Так что, если жизнь не мила – ступайте.

– Нет повода не задуматься – почесал затылок Николай.

– Хотя змей-то можно не бояться – подумав, сообщила ему старушка – Туда еще вчера туристы прошли, а от них шуму всегда столько, что всякая живность разбежится в стороны.

Молодые люди переглянулись. Значит, были все-таки туристы. Впрочем, вряд ли те самые, о которых Ровнин говорил, они же прошли к развалинам только вчера.

– Так что, молоко брать станете? – поправила узел пестрой косыночки, повязанной на голову, старушка – У моей Снежинки оно доброе, жирное, целебное. Отдам по пятьсот рублей литр.

– Сколько? – вытаращила глаза Мезенцева – Пятихатка – литр?

– Так экологически чистое – меленько засмеялась местная жительница – Настоящее деревенское! Из природных родников здоровья!

Коза стукнула копытом по дороге и мотнула рогатой башкой.

– Ну мать, ты жжешь! – признал Николай – Обратно пойдем – куплю обязательно. За креатив!

– Звучит как тост – хихикнула Евгения.

– Первач тоже есть – моментально среагировала старушка – Чистейший, двойной перегонки. С чабрецом, с мелиссой для пущего вкуса. Две тыщи литр.

– А цена такая, потому что он по старинным фамильным рецептам сделан, что со времен царя Гороха из уст в уста передаются? – предположила девушка.

– Если то и другое возьмете – скидку дам – посулила бабка, и коза, как бы соглашаясь с ней, снова мекнула – Потому как опт! Туристы, так они две бутыли купили, между прочим!

– Сказал же, обратно пойдем – заглянем – сказал Николай – А если еще переночевать пустишь и покормишь перед сном, так и вовсе нашей благодарности предела не будет.

Имелось у него подозрение, что вечерней порой из этих мест выбраться будет ох, как непросто. Вряд ли маршрутка, на которой они сюда приехали, курсирует между населенными пунктами до позднего времени. А если даже и так, то торчать час, а то и больше на перекрестке ему тоже не улыбалось. Другое дело завтра, с утречка, да еще, если повезет, то и позавтракав – это же совсем другое дело.

– Можно и покормить – степенно согласилась бабулька – Но, понятное дело, не за так.

– Рыночная экономика – скрывая улыбку, важно проговорила Женька.

– Она самая – на полном серьезе ответила старушка – Если надумаете – вон мой дом. А звать меня Наталья Сергеевна. И чтобы никаких «баб Наташ». Не люблю! Пошли, Снежинка!

Она дернула веревку, коза в очередной раз взмемекнула и послушно побежала за ней.

– Жалко нет у нас такого индикатора, который бы ведьм определял – задумчиво произнесла Мезенцева, смотря вслед Наталье Сергеевна – Сдается мне с этой коммерсанткой местного разлива не так все просто.

– Да хоть бы и ведьма она, так что с того? – отмахнулся Николай.

– Отравит чего доброго – посерьезнела Женька.

– Ей нас травить себе дороже. В чем выгода? – глянул на нее напарник.

– Это если она не знает, кто мы. А ну как наоборот? Вдруг поняла? Или даже узнала?

– Тем более. Ей какой резон с Отделом закусываться? Если мы пропадем, уже завтра тут всю деревню через мелкое сито просеют, и ей это прекрасно известно. Да ну, брось, не выдумывай. И не ведьма она никакая, скорее всего, просто ушлая старушка, которая прекрасно прижилась в новом времени. Молодец, между прочим. Ладно, пошли потихоньку. Вон, уже смеркается. Чего доброго, и правда придется в темноте по этим развалинам шастать. Сомнительное, знаешь ли, удовольствие.

И все равно, как они не спешили, темнота их обогнала. Когда парочка оперативников вышла из леса, через который к широченной поляне, на которой стояла пресловутая часовня, вела утоптанная дорога, небо окончательно почернело и на нем появились первые звезды, такие, какие только по весне и можно увидеть. Их не так много, как осенью, но зато сияют они так ярко, что заглядеться можно.

– Свежеет – поежилась Женька – Кабы знала, свитер захватила бы!

– На – Николай стянул с себя куртку и протянул своей спутнице – Простынешь неровен час, потом отскребай отдел от твоих соплей.

– Какой ты грубый иногда, Нифонтов – поморщилась Мезенцева – Не забывай, что я все же девочка!

– Да? – изобразил удивление Николай – Вот ведь! Ладно, это все шутки, а на деле, похоже, в темноте нам бродить по развалинам часовни не придется. Там вон, кто-то костер палит.

И верно – часовня, стоящая на другом конце поляны, была чуть подсвечена огнем, разведенным прямо внутри изрядно разрушенного, но все же частично уцелевшего здания.

– Небось те туристы, что у Натальи Сергеевны первач элитный брали – предположила Евгения – А что, место для пикника отменное. Тут тебе и старина, и экзотика, и топливо под боком. И даже крыша, если дождь пойдет. Интересно, блюдут ли эти романтики старинный туристический ритуал?