пожалела о своем поступке, выбора уже не было.

Поздно...

***

Катакомбы...

Жертвенник.

И чернота над ним.

В полнолуние тут будет видно луну, но сейчас новолуние - и все чернО. И страшно...

Горят дымным пламенем факелы на стенах, чернеет камень алтаря и Ческе кажется - он впитывает свет всей поверхностью. Словно втягивает в себя.

И кровь тоже впитает...

На алтаре пока пусто. Но к четырем кольцам уже привязаны веревки, для рук, для ног...

Она стоит в одном плаще на голое тело, ноги отчаянно мерзнут, но одеваться нельзя. Уже сейчас... уже... двое мужчин вводят под руки третьего.

Тот или пьян, или опоен, но не сопротивляется. Послушно ложится на алтарь, покорно протягивает руки и ноги...

Его сноровисто привязывают к кольцам так, что грудь почти внатяг, мужчина едва может дышать. Но ему это неважно.

Он смотрит в черное небо остановившимися глазами, и видит там - что?

Жрец медленно шагает вперед.

- Отче наш, низвергнутый с небес, да не угаснет свет имени твоего...*

*- полный текст молитвы Сатане не привожу, но есть и такое, прим. авт.

Молитва сыплется ритмичными рубленными фразами, прихожане молча слушают, и наконец...

- Да будет так!

Франческа выступает вперед.

Падает плащ, открывая молочную белизны тела, маска едва прикрывает лицо, эданна уверенно подходит к алтарю.

- Да иссякнет чрево соперницы! Да пребудет она бесплодна вовеки! Да отвернется от нее мой любимый!

И одним резким движением вонзает нож в живот мужчине.

Может, Ческа и не справилась бы с жертвоприношением, но тут уже помогает жрец.

Черные руки, затянутые в шелковые перчатки, ложатся поверх белых - и окрашиваются красным.

Мужчина уверенно вскрывает жертве живот, достает внутренности... теперь жертву настигает боль, он кричит, бьется, но поздно, поздно... это просто тело еще не осознало свою смерть...

Жрец запускает руку в разрез и вытаскивает живое,, еще бьющееся сердце.

И бросает его в огонь.

Вверх взлетает язык пламени алого цвета - и все погружается во мрак.

И в этом мраке кто-то берет эданну за руку и ведет из храма.

К людям...

***

Уже под утро, отправив домой эданну Ческу, в креслах сидят старая ведьма - и жрец.

- Вот дура-то, прости Господи.

- Ты уверен, что Господь вообще о тебе вспомнит?

- Молчи, зараза старая, - беззлобно отругнулся жрец. - На тебе вообще клейма ставить негде.

Ведьма хмыкнула и демонстративно отпила глоток вина из кубка.

- Клейма... на нас палач и то их не поставит. Что там тебе положено? Колесование и четвертование?

- Перебьюсь, - жрец в себе не сомневался. - Ты уверена, что эта... Карелла ребенка не доносит?

Ведьма качнула головой.

- Тебе бы в игрушки играть, да власть приращивать. А на самом деле все серьезнее. Это-то... так. Пустяк.

- Неужели?

- Зарезать пару воришек на алтаре, даже руками этой дуры - не проблема. А вот там, где дело касается Высокого Рода и их проклятий... Династия обречена. Если не случится чуда, они все вымрут.

- А если случится?

- Если они найдут, кого обидели...

- Сибеллина?

- Потомок тоже подойдет. Если он их простит...

- Сибеллин... СибЛевран...

- Что?

- Это так, мысли вслух. Можно как-то отличить потомков Высокого Рода?

- Никак, - жестко ответила ведьма. - Пока они свою силу не проявят - не отличит никто.

- И как она должна проявляться?

- Это зависит от конкретного рода. Я знаю историю о Райдене Рыжем. Огненном Демоне Побережья... слышал?

- Тот, кто якобы управлял вулканами?

- Не якобы. Управлял. И по его воле земля воздвигала их и закрывала. Он остановил извержение, спася четыре города, он заставил другой вулкан открыться... прямо в море, под кораблями врага. Можешь не верить, но это - было.

- Жуть жуткая... а что с ним потом стало?

- Умер. Или ушел... тому уж лет с тысячу. Тут за сто лет историю переписали, а ты хочешь такое узнать... может, потомки и были. А может, и нет.

- А еще о ком-то известно?

- Лайнара Лесная. Повелевала животными. По ее слову на тебя бы даже тараканы кинулись...

- Брррр, - передернуло жреца. - Гадость какая...

- Любое животное. Крыса, кошка, лев... неважно. Ее все слушались.

- И о ней тоже ничего не известно.

- Ничего.

- Издеваешься?

- Немного.

- А чьи потомки Сибеллины?

- Говорят - Морганы Чернокрылой.

- Хмммм... и что она могла?

- А вот этого никто не знает.

Жрец возмущенно стукнул по столу.

- Издеваешься? О каких-то там... кто тысячу лет назад сдох - известно, а об этой нет?

- Вот именно. Сибеллины не дураки были... ты в архивах поищи. Говорят, убийца последнего Сибеллина сгнил заживо?

- Сгнил, - упавшим тоном подтвердил жрец.

- А ты, либо, надеялся сейчас устранить ее потомка,, да и порадоваться? - сочувственно поинтересовалась ведьма. - Ну-ну... если что - Эрвлины проклятие на себя схлопотали, а убийца на месте сдох. Ты хочешь на себе проверить? Правильно, чего старой ведьме доверять?

- Дать бы тебе в морду!

- Пффффф... поройся в архивах. Я правда не знаю... говорили многое. Вроде как она - сила и право своей земли. А вот в чем это заключается... нет, не знаю.

Мужчина понял, что лучшего не дождется, и махнул рукой.

- Ладно. Мне это проще будет. Посмотрю. Алессандра точно ребенка не доносит?

- Точно.

- Ну и черт с ней. Зато эта дура довольна будет.

Ведьма кивнула.

Будет, а то как же... никуда не денется.

И денег принесет, и заплатит щедро, и дальше будет к черной магии тянуться. И хорошо... пусть тянется. А дальше...

У жреца далеко идущие планы, у эданны Франчески - тоже.

- Кстати... ты оборотня видела?

- Видела, - поежилась ведьма. - Ох, поглядела... хорошо не ползком с площади выбралась.

- Разве? - удивился жрец.

Ведьма фыркнула.

- Ты ж ничего в этом не понимаешь...

- Нет, не понимаю... твои дела - ты и объясняй. Что это за тварь такая? И откуда он взялся?

Ведьма развела руками.

- Что за тварь - не знаю. Откуда он взялся? Да откуда угодно... это - не обычный волк. Не подделка, не чучело... вот что хочешь со мной делай. Это действительно было чудовище. Одержимое злом.

- Демоном?

- Нет, - ведьма поморщилась. - Демон... дьявол, черт... тебе ли не знать, что это все