class="p1">Черные розы сейчас уже не цвели, кусты печально торчали из-под снега. Его величество медленно шел по дорожке.

- Каррррр.

Обычно рядом с ним держались придворные, но сейчас... сейчас ему не хотелось никого ни видеть, ни слышать. Даже стража держалась примерно в десяти шагах.

- Карррр!

Ворона сидела на снегу.

Наглая, черная, вальяжная...

- Стерва, - сообщил ей король.

- Карррр!

Почему-то его величеству показалось, что его тоже назвали в ответ... нехорошим словом. Ну, так что же?

- Ворона. Воронья кровь, вороньи перья... прокляла и довольна, да?

- Карррр!

Может, и не слишком довольна. Но - поделом.

- Сколько поколений, сколько боли...

- Карррр! - в голосе черной птицы явственно звучала насмешка.

Ага, как самому прилетит, так сразу о боли задумаешься. А где ты раньше был, такой умный? Когда убивал, казнил, разорял, давил и сминал чужие жизни? Не болело, нет?

А сейчас, вот, заплакал? Ну-ну... то есть - карррр!

- И сына моего в покое не оставишь. И внуков, да?

- Карррр!

- А вот утрись, тварь! И ребенка Филиппо признает, как тот родится! И на твоей внучке или правнучке, кто она тебе там, женится! И от нее у него дети будут! Нормальные, здоровые... я тебя все равно переиграю!

- Карррр!

Ворона явственно издевалась. Его величество только зубами заскрипел.

- Вот посмотришь. Ты-то посмотришь, я не увижу...

Очередное 'карррр' звучало, как 'Ха!'. Или - поделом. Эх, камень бы, запустить в проклятую тварь, да и того под рукой нет. Филиппо со злости шваркнул в нее снежком, но что вороне та мелочь? Даже и не заметила, сидит, смотрит ехидным глазом. Умным, жестоким...

Может, и правда тень королевы обитает в этом дворце? Кто ж ее знает... не разрушать же до основания? А, пропади оно все пропадом!

Долго предаваться унынию. Филиппо просто не умел, так что махнул рукой и принялся обдумывать свои дальнейшие действия.

Итак - его высочество. Поговорить с сыном. И начинать приобщать его к государственным делам. А там посмотрим...

***

Его величество не был бы так спокоен, если бы знал, что дан Виталис таки отправится на исповедь. Ну а там же лгать нельзя?

Так что через какое-то время о болезни короля знал и кардинал Санторо. Он, конечно, молчал, и по двору новости не разносил, но вот что творилось в голове у кардинала? Он же неглупый человек!

И отлично понимал, что Филиппо Четвертому до своего отца расти, расти... и все равно не вырастет! Не тот характер, не те таланты, просто - не то!

А власть... власти много не бывает.

И бесхозной власти тоже не бывает. Не эданне Франческе же ее отдавать, верно? Додумаются тоже - бабу к управлению государством допускать! Смешно даже!

Нет-нет.

Эданна Ческа не подходит категорически. Пусть она и будет рядом с его высочеством, но она должна быть на сворке и в наморднике. Ибо - нечего!

Дана Адриенна? С той кардинал маловато общался. Ничего, еще наверстает. И компромат подходящий найдет. Пусть только она ко двору приедет... если вообще приедет. Вряд ли его высочество женится без напутственного королевского пинка...

Ну да ладно, это видно будет.

А пока... надо готовиться.

Надо искать союзников, создавать альянсы, приводить в действие давно заготовленные планы...

Кардинал Санторо умирать не собирался. Он собирался править, хотя бы и руками Филиппо Четвертого.

***

- Принц признАет ее ребенка!!!

Эданна Франческа металась по комнате.

Старая ведьма взирала на нее спокойно, можно даже сказать - философски.

- ТЫ!!! Ты мне говорила, что никто от его... от его высочества не понесет! И что!?

Ведьма смотрела на эданну глазами ленивой кошки на завалинке. И чего эти странные люди все суетятся и суетятся? Странные, и все тут...

- Ты...

Эданна устала метаться и упала на стул напротив ведьмы. Та подняла брови.

- Выговорилась - или еще побегаешь?

- Да я...

- Молчи, - ведьма голоса не повысила, но как-то так у нее грозно вышло, что эданна Ческа дернулась, едва не свалившись со стула. - Молчи, и слушай. Либо не от него ребенок, либо не доносит она его, либо похоронит. Тебе что больше нравится?

Эданна Франческа сморщилась.

- Ну... у меня есть выбор? Кроме как ждать?

- Выбор-то всегда есть, - меланхолично отозвалась ведьма. - Так что ты хочешь?

- Чтобы эта гадина скинула! - рявкнула эданна Ческа. - Если я не могу родить принцу первого ребенка, то и этой гадине нечего...

- А ты понимаешь, что за это заплатить придется?

- Сколько? - рыкнула Ческа. Ведьма искренне рассмеялась. Получилось похоже на воронье карканье, но она старалась. Правда-правда.

- Ты что, думаешь за такое деньгами платят?!

Ческа дернулась.

- А чем?

- Душой, вестимо. Шагом во тьму, если хочешь, - пожала плечами ведьма. - Это тебе надо, тебе и делать придется. Ритуал провести, жертву принести... и если ты думаешь козлятами или голубями отделаться, так зря. Тут человек понадобится...

Эданна замолчала.

Так резко, словно ее выключили.

- Но... я...

- А ты как думала, эданна? Провести ритуал я могу, только вот на твоего он не подействует. Это должен делать тот, кто с ним спал,, а я уж не по этой части.

- Дрянь!

- А ты думала, заплатишь - и все будет хорошо? С этим ритуалом так не получится, тут и тебе ручки приложить придется. Хочешь?

Эданна Франческа задумалась.

Последнее время ей было сложно.

Когда принц начал спать с даной Алессандрой, положение эданны Чески не то, чтобы пошатнулось,, но... стало менее стойким, что ли?

Есть одна, будет и вторая. Есть вторая, будет и третья, четвертая, десятая, и не случится ли так, что к одной из девиц его высочество прикипит сильнее, чем к Франческе?

Да запросто!

Только постараться нужно, ну так баб много! Можно и поискать нужную... хоть по форме, хоть по цвету.

И пошли шепотки, переглядочки...

Франческа знала, что принц к ней не охладел, что бывает он в ее постели так же часто, как и раньше, а то и почаще, но... не объяснишь же всем и каждому?

Нет не объяснишь...

А коли так...

- Когда можно этот ритуал провести? И что я должна делать?

Ведьма взглянула в окно. Что-то посчитала, подумала...

- Да хоть бы и завтра. Как раз новолуние будет. А что делать будешь... сейчас я объясню. Как раз заклинание выучишь...

Даже если эданна и